初仕北魏
杨绍少年时性格豪爽，有志向和谋略，多次随军征伐，奋力作战，立有战功。永安年间（528年─530年），杨绍历任广武将军，屯骑校尉、直荡别将。
普泰元年（531年），杨绍受封爵位为平乡县男，食邑一百户，加任征西将军、金紫光禄大夫。
北魏孝武帝初年（532年），杨绍升任卫将军、右光禄大夫，进封爵位为冠军县伯，食邑三百户。
历任要职
杨绍墓志大统元年（535年），西魏文帝元宝炬称帝，建立西魏政权，进封杨绍为冠军县公，增加食邑六百户。后多次升迁至车骑将军、通直散骑常侍、骁卫将军、左光禄大夫。
大统四年（538年），杨绍出任敷城（治今陕西富县）郡守。杨绍性情宽容直率，在行政管理方面，既严肃有威德，并且施惠于民，因而百姓得其利，生活较为安定。当时稽胡（南北朝时少数民族，在今陕西、山西北部山谷间）恃众据险，经常抄掠抢窃。杨绍率领郡兵跟随侯莫陈崇征讨，骑马前冲，大败稽胡于默泉，因功加任帅都督、散骑常侍、朔州大中正。
大统十三年（547年），杨绍由于前后功勋，增加食邑累计二千二百户，授任燕州刺史。多次升迁至大都督、车骑大将军、仪同三司。
攻克梁州
大统十八年（552年），杨绍奉命跟随大将军达奚武进攻南朝梁的辖地汉中。当时，南朝梁宜丰侯萧循固守梁州。杨绍认为孤军深入敌境，围守坚城，旷日持久，粮饷不继，城中如果拼死坚守不出，恐怕难以取胜，请求用计引诱梁军出城交战。于是就频频到城下挑战，并设下伏兵严阵以待。萧循开始一直坚守不肯出来，杨绍屡次派人到阵前辱骂他。萧循非常恼怒，果然率军出城应战。杨绍率军假装撤退，然后伏兵齐出袭击梁军，将萧循兵马杀伤殆尽，迫使其开城投降。朝廷因杨绍攻克梁州有功，授任他为辅国将军、中散大夫，同时听凭他将官职转授给他的其中一个儿子。
负伤力战
西魏恭帝元年（554年），杨绍跟随柱国、燕国公于谨包围南朝梁的江陵（今湖北江陵）。杨绍在枇杷门与梁军作战时，被流矢射中大腿，但他仍然力战不衰。魏军攻克江陵后，杨绍因功受赏奴婢一百人，升任骠骑大将军、开府仪同三司，授任豳州（治今陕西彬县）刺史，赐姓叱利氏（一作叱吕引氏）。
入周逝世
北周元年（557年），孝闵帝宇文觉受禅登基，建立北周政权，进封傥城郡（今山西洋县）公，升任大将军。建德元年（572年），逝世，朝廷追赠为成、文等五州刺史，谥号为信。
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