少年聪慧
萧方等小时候就相当聪明有才干，而且也擅长骑射之道；又喜欢林泉，性好散逸。他曾经写文章说：“人生在世，只不过像白驹过隙那样短暂罢了。一壶酒足以用来滋养天性，一箪饭食足以使心情愉悦。生在草野之间，死后身体填去沟壑，这与瓦片和石头做的棺椁，又有什么不同呢！”他还善于画人物肖像，画在座的宾客，他只要用笔随意点染，就能画出几位逼真的人物形象。拿了画像去问小孩，小孩都指出画中人物的姓名。
屡遭嫌弃
萧方等的母亲徐妃因为善妒，不得萧绎喜爱；萧绎宠爱的王夫人去世后，萧绎将其归咎于徐妃，这些让萧方等感到相当不安。萧绎得知儿子的不安后，更厌恶他了，萧方等也越来越恐惧，便写了一篇文字来阐明自己的志向。
有一次梁武帝想要看看诸王的长子，萧绎便派了萧方等去见祖父萧衍。萧方等很高兴的登上船去，想要借这次的机会洗脱他的忧虑与耻辱，结果船开到繇水时遇到侯景之乱，萧绎便叫萧方等回来，萧方等却说：“从前申生都能不惜一死，方等又怎能茍且偷生？”萧绎知道儿子没有回来的打算，便配给他一万步骑，让他做为援军。萧方等颇得军心，作战冲锋在前，萧绎这才觉得这个儿子其实不错。萧方等又请求修筑城栅，以备不时之需；完工以后，登楼可见周围七十余里，让萧绎非常高兴。萧绎为此特别向徐妃赞美萧方等，感叹若再有一个像萧方等一样的儿子，他就无所忧虑了，徐妃却哭泣离去，让萧绎一怒之下将她的淫行书写公开。萧方等得知后，面见自己的父亲，更加恐惧了。
死于非命
太清三年（549年），当时萧绎的侄子、河东王萧誉任湘州刺史，不服从萧绎调遣。萧方等便向萧绎请求讨伐他，萧绎同意，并封他为都督，领两万军马出兵。临行前，萧方等告诉亲信：“我这次出征，必死无疑；如果能死得其所，我又怎么会贪生呢？”后来果然战败，萧方等溺水而死，连尸体都找不到了。
消息传回后，萧绎反而很高兴，一点悲伤的神色也没有。后来，回想起萧方等颇有才干，追赠侍中、中军将军、扬州刺史，并谥号忠壮世子，招魂埋葬。萧绎即位后，改谥为武烈世子，后追赠太子，册封萧方等之子萧庄为永嘉王，萧庄后来称帝。
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