太清三年（549年），萧方智受封为兴梁侯。承圣元年（552年），改封为晋安王，食邑二千户。承圣二年（553年），萧方智出任平南将军、江州刺史。
承圣三年（554年）十一月，西魏攻陷江陵，萧方智的父亲梁元帝萧绎、四哥愍怀太子萧方矩遇害。太尉、扬州刺史王僧辩，司空、南徐州刺史陈霸先遂拥立萧方智为梁王、太宰，承制行事 ，奉迎萧方智返回京师建康（今江苏南京）。
承圣四年（555年）二月初二日，萧方智从寻阳入居朝堂。任命王僧辩为中书监、录尚书、骠骑将军、都督中外诸军事，加陈霸先班剑三十人；任命豫州刺史侯瑱为江州刺史，仪同三司，湘州刺史萧循为太尉、仪同三司，广州刺史萧勃为司徒，镇东将军张彪为郢州刺史。
承圣四年（555年）三月，北齐派遣上党王高涣遣送贞阳侯萧渊明（梁武帝之侄，萧方智堂叔）来做南梁皇帝，成为北齐所支持的傀儡。到达东关时，南梁派吴兴太守裴之横与他作战，裴之横战败而死。王僧辩率军驻扎在姑孰。四月，司徒陆法和以郢州归附北齐，南梁派遣江州刺史侯瑱讨伐他。七月二十三日，王僧辩收容萧渊明，从采石渡江。七月二十六日，抵达京师，王僧辩被迫拥立萧渊明为帝，以萧方智为皇太子，改年号为天成。九月二十七日，陈霸先举兵起义，袭杀王僧辩，废黜萧渊明，拥立萧方智为帝。九月二十九日，萧方智正式登基，改年号为绍泰，是为梁敬帝。
萧方智在位期间“征伐有所自出，政刑不由于己”，受陈霸先控制。太平二年（557年），萧方智禅位于陈霸先，南梁灭亡，陈霸先封萧方智为江阴王。永定二年（558年）三月乙丑日，陈霸先派人将萧方智杀害，时年十六岁，追谥为敬皇帝。
姚思廉《梁书》：“敬皇高让，将同释负焉。”
李延寿《南史》：“敬皇以此冲年，当斯颓运，将不高揖，其可得乎？”
魏徵：“敬帝遭家不造，绍兹屯运，征伐有所自出，政刑不由于己，时无伊、霍之辅，焉得不为高让欤？”
《梁书·卷六·本纪第六》
《南史·卷八·梁本纪下第八》
父亲：梁元帝萧绎
母亲：贵妃（一作贤妃 ）夏氏，萧方智继位后尊为皇太后。
大哥：忠壮世子萧方等
二哥：贞惠世子萧方诸
四哥：愍怀太子萧方矩
十弟：始安王萧方略
姐妹：益昌公主萧含贞
王氏（王皇后），初封晋安王妃，萧方智继位后立为皇后。
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