从夏侯始昌受今文《尚书》及《洪范五行传》，说灾异。后事倪宽门人简卿，又从欧阳氏学。其学精熟善说礼服，昭帝时为博士、光禄大夫。昭帝崩，昌邑王嗣立，胜以阴阳灾异说王，言臣下有废立阴谋。辅弼重臣大将军霍光和车骑将军张安世大惊，后果废昌邑王。宣帝即位，太后省政。

胜以《尚书》授太后，迁长信少府，赐爵关内侯，以与谋废立，定策安宗庙，益千户。以虽死不悔的决心，上疏言武帝的失误及不应在武帝巡狩过的郡国立庙，上怒，以“非议诏书；毁先帝，不道”之罪下狱，丞相长史黄霸也以不举劾罪。同时下狱。在狱中黄霸以“朝闻道，夕死可矣”的精神向胜请教经学，胜“讲论不怠”。

本始四年（前70）大赦，胜及霸获释，胜为谏大夫给事中。胜为人质朴守正、简易无威仪，“上亦以是亲信之”。复为长信少府，迁太子太傅。受诏撰《尚书》《论语说》。胜讲授，常谓诸生曰：“士病不明经术，经术苟明，其取青紫如拾地芥耳。学经不明，不如为耕。”其弟子多有成就，胜之《尚书》被称为“大夏侯学”，以别于夏侯建的“小夏侯学”，年九十卒官，赐冢莹，葬平陵。太后赐钱二百万，素服五日，以报师傅之恩。儒者以为荣（《汉书·眭两夏侯京翼李传》）。据《汉书·艺文志》载《大小夏候章句》各二十九卷，《大小夏侯解故》二十九篇、《鲁夏侯说》二十一篇，均已佚。清陈乔枞辑有《尚书欧阳夏侯遗说考》。收入《皇清经解续编》。

其先人夏侯始昌特别注重夏侯家族优秀子弟的教育，设学馆供族中子弟教研。夏侯胜从小生长在良好的环境中，为其成才打下良好的基础。夏侯胜官至长信少府、太子太傅。

夏侯胜是西汉武帝时著名的政治家、文学家，汉武帝时均立为博士。他的做人准则是：为国要忠，为民要仁，为事要义。上不奉下不欺。崇尚正派刚直，厌恶邪道歪理。

夏侯胜为政时以真言议政著称，治学时注重创新发展。他结合当时社会需要聚生讲学，建学馆，广延学子，百里之遥慕名而至，成为汉朝时期的一代名师，连皇太后也常听其讲学。

夏侯胜从小就跟其父夏侯始昌学习《尚书》及四书五经，也涉学洪范阴阳五行之说。后来又师从欧阳生学习，学问日渐精深，“孰所问，非一师也。”当时社会上形成了古文经学和今文经学两大流派。今文经学派强调学以致用，积极进取人世，关心国事民瘼，把今文经学作为治世教材，也偏重于探索经书中的微言大义。

夏侯胜潜心研读，逐步升华出自己的文学特点，创立了今文尚书，称“大夏侯学”。夏侯建继承父学，创立了“小夏侯学”。使文为今用，推动了文学的发展。继战国百家争鸣之后，再次掀起治学资政文学运动。二人成为“今尚文学”的开拓者，是中国文学史上的巨匠。