早年被俘

万历二十一年（1593年），布占泰随时任乌喇国主兄长满泰加入以叶赫为首的九部联军讨伐建州女真努尔哈赤所部。然而，九部联军惨败建州女真于古勒山。满泰逃回乌喇，而布占泰却被建州士兵俘获。建州士兵不知道布占泰的身份，正欲泄愤杀之，布占泰跪地求饶，表示愿意出钱保命。于是，士兵们将其带至努尔哈赤面前。

布占泰对努尔哈赤说出自己是满泰之弟、乌喇二贝勒布占泰的实情，并且表示“生死唯贝勒（努尔哈赤）命”。叩首不已，请求免死。努尔哈赤有意缓和矛盾，为日后与周边和解做铺垫，于是同意了布占泰的请求，“遂解其缚，与以猞猁狲裘”，将其“恩养帐下”。努尔哈赤和舒尔哈齐又分别将自己的四女和长女穆库什与额实泰嫁给布占泰。

结亲建州

万历二十四年（1596年），布占泰居建州三年后，乌喇贝勒满泰被部下所杀。努尔哈赤见时机成熟，立即派部将图尔坤黄占、博尔昆费扬古率兵护送布占泰回乌喇部继位。在建州军队的帮助下，布占泰先后击败与其争位的叔侄等人，成功继位为乌喇贝勒。布占泰在返回乌喇部初期，仍与建州所部保持友好关系。他将自己的妹妹嫁与舒尔哈齐为妻，两部再次联姻。

万历二十五年（1597年）正月，乌喇与建州结盟。

万历二十九年（1601年）十一月，布占泰又将其兄满泰之女阿巴亥嫁与努尔哈赤。阿巴亥后来成为了大妃，为努尔哈赤生下英亲王阿济格、睿亲王多尔衮和豫亲王多铎。

同盟破裂

然而，双方的同盟只持续了不到六年。

万历三十五年（1607年）春，东海女真瓦尔喀部蜚悠城主策穆特黑前来拜见努尔哈赤，述说其部在投奔乌喇后，屡次遭到布占泰的羞辱，希望归附建州。于是，努尔哈赤命令舒尔哈齐、褚英、代善率费英东、扈尔汉、扬古利三员大将，以三千兵马即刻赶至蜚悠城收服部众。布占泰闻讯后，派其叔博克多率军一万余兵马前往截击。双方在乌碣岩展开激战，乌喇军大败，代善阵斩乌喇主将博克多父子，副将常柱父子及胡里布兵败被俘。此战，建州军斩杀乌喇军三千余众，获得马匹五千余，获甲三千余。至此，两部同盟关系破裂，开始互相攻伐。

万历四十年（1612年）九月，布占泰率兵劫掠建州所属的虎尔哈部。同年十二月，努尔哈赤亲征乌喇，攻克布占泰五座城堡后，兵临乌喇城下。努尔哈赤命令建州军攻乌喇城北门，焚其粮，毁其城，决意灭亡乌喇部。布占泰再次乞降，说：“乌喇国即父国也，幸毋尽焚我庐舍，粮草。”向努尔哈赤叩首请罪，悲哀至极。于是，努尔哈赤宣读布占泰的种种罪状，然后撤军返回建州。

努尔哈赤大军刚刚返回，布占泰再次背盟。他将对努尔哈赤的仇恨转向了穆库什和额实泰。布占泰曾以箭射向穆库什，随后将二人囚禁。布占泰又把自己的女儿萨哈廉、儿子绰启鼐还有十七位大臣的儿子都将要送到叶赫当人质，据说还谋娶本已许配努尔哈赤的叶赫部酋长卜寨之女（叶赫老女）。万历四十一年（1613年）正月，努尔哈赤得知消息后，再征乌喇。

乌喇覆灭

建州军攻乌喇，连下三城。布占泰率军三万，欲与努尔哈赤决战。努尔哈赤希望再度招抚布占泰。但其诸子与帐下诸将皆不同意。于是，努尔哈赤下了决战的命令，两军交战，乌喇兵大败，“死者十六七”。建州军攻入乌喇城，努尔哈赤坐镇西门楼，命令属下竖起建州旗帜。此时，布占泰麾下士兵已不足百人，败退至城下，见到建州军旗帜，慌忙奔逃。又遭遇代善所部截击，乌喇兵一触即溃，布占泰仅以身免，单骑投奔叶赫部。至此，乌喇被建州吞并。

客死叶赫

布占泰投奔叶赫后，在叶赫贝勒金台吉的安排下，修筑屋室、藏匿至赫尔苏河源头处。努尔哈赤多次派出使臣前往叶赫，索要布占泰，都被金台吉严词拒绝。但布扬古以布占泰失国无用为理由，并没有把东哥嫁给布占泰。

万历四十六年（1618年），布占泰因病客死叶赫。其后人大多被努尔哈赤编入正白旗，下令恩养。