吴兑是嘉靖三十八年（1559年）进士，后授兵部主事、郎中、湖广参议、蓟州兵备副使。 隆庆五年（1571年）秋，擢升为右佥都御史，巡抚宣府。
吴兑半身像当时，明朝廷刚刚封俺答为顺义王，其子弟部落为都督等官，又相继在大同、宣府等地开马市11处，同时又开设了便于蒙汉人民自由贸易的月市或小市。从而，“东自海冶，西尽甘州，延袤五千里，无烽火警”。但是，俺答部内还有很大分歧，而且，互市的市场也没有规范。互市的主要倡导者王崇古时任宣大总督，方逢时任大同巡抚，吴兑和他们一道为了维护来之不易的和平，殚精竭虑，用心谋划。
在互市的市场上，有俺答部的人偷马，吴兑对其施以惩戒，并声明：“以后再来偷盗，就闭关停市。”部落首领知道后，把马送回，而且带上偷马人来请罪。俺答之子辛爱想再次来骚扰，俺答对他说：“宣、大，我市场也。”不让他乱动。但是辛爱十分桀骜，俺答常常以自己的马代他入贡，朝廷给了赏赐，辛爱也不接受，照样遣兵抢掠。吴兑一面派兵严惩，一面继续做俺答的工作，他了解到俺答年龄已大，而且多病，事无巨细，多凭才华尽显的夫人三娘子裁决。于是，吴兑便加强与三娘子的联系。边境交锋，他直接找三娘子处理，还经常派人给三娘子送去礼品，邀请她来宣化做客。三娘子是一位优秀的政治家，认识到只有积极维护与明朝的友好关系，贡市才能长久。于是，她极力约束各部落动刀枪，违者严惩不贷；如遇约束不了的部落打算劫掠，就及时向明军通告。因而她本人和吴兑建立了很好的私人关系，吴兑视她为女儿。三娘子也经常来宣化看望吴兑，每次来，就住宿在吴兑的军营中，吴兑曾多次馈赠她“八宝冠”、“百凤云衣”、“红骨朵锦裙”等贵重礼品。
万历四年（1576年）夏，吴兑还邀自己的朋友、江南才子徐渭来到宣府镇。徐渭见到三娘子时，也深深为她的风采所吸引，用诗记录下了三娘子率众来贡以及演武、射猎的盛况，热情洋溢地赞美讴歌这位少数民族的女中豪杰：
汉军争看绣裲裆，十万貂旄一女郎。
唤起木兰亲与较，看他用箭是谁长？
在吴兑和三娘子的促成下，蒙汉两族和睦相处，不动刀兵，每当互市时，常常出现两族人“醉饱讴歌，婆娑忘返”的情景。
万历五年（1577年）夏，吴兑代方逢时任宣、大、山西总督。七年后，任兵部左侍郎、右都御史、蓟、辽总督、兵部尚书等职。
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