危素4岁开始读书，15岁便精通《五经》。他曾拜读于吴澄门下，并尊李存为师。吴澄对他十分赏识、大力引荐，得以广交文学名士。当时范梈、虞集、揭傒斯等人对他渊博的学识也很折服，另眼相待。

危素书法元朝至正元年（1341），经大臣引荐，出任经筵检讨，负责编修宋、辽、金三朝国史及注释《尔雅》。书成后，顺帝奖给金银和宫女，他不接受。五年，改任国子助教。七年，改任翰林编修，他负责编纂后妃等传和宫廷纪事，苦于没有现成资料，便用自己的俸金买动宦官和皇亲国戚，向这些人打探后宫有关情况，详细询问，亲自笔录，得以成史。十一年，升为太常博士，后任兵部员外郎、监察御史、工部侍郎、大司农丞。十七年，升礼部尚书。十八年，参中书省事，专任甘肃平章事，总西部兵马。他整治边防、任用贤吏，安抚边民，力图中兴，深得皇太子赏识，称他“澄清忠义，清白起家”。不久，进御史台治书侍御史、中书左丞。 至正二十年（1360），官拜参知政事。他“为人侃直，数有建白，敢任事”。上都（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗东北闪电河北岸）宫殿失火，顺帝下令重建大安、睿思二阁。危素以民间疾苦，苦谏不要大兴土木，并亲自到河南、河北、江淮一带发钱、发粮，赈救灾民。二十四年，为翰林学士，奉旨出任岭北行省左丞。后弃官，隐居房山达四年，潜心史学著作。

至正二十八年（1368）闰七月，朱元璋部攻入大都，危素感到国破家亡，欲跳井自杀，但被他的诗友以“国史非公莫知，公死，是死国史也”为由劝止。当朱军兵士要进史库时，危素急告镇抚吴勉，使《元实录》得以保存。

明洪武二年（1369），危素被任为翰林侍讲，与宋濂同修《元史》。朱元璋多次召见危素，询问元朝兴亡缘由，并令其撰写《皇陵碑文》。不久，危素被劾，罢官一年。后官复原职，兼弘文馆学士，并赐小车，免朝谒。太祖常赐酒宴与诸学士，并有诗词酬唱。危素呈诗虽在最后，往往独得太祖称赞，说危素“老成，有先忧之意”。皇帝对危素的宠信，引起某些大臣的嫉妒，御史王著等屡进馋言，说危素是亡国之臣，不应重用，危素被谪居安庆府城余阙祠（危家巷），令守元臣余阙祠庙。洪武五年正月二十三日（1372年2月27日），卒于安庆府城余阙祠前危家巷寓所，享年70岁，后归葬金溪高桥。学士宋濂为其撰墓志铭。

危素身经两个朝代，都曾任过大臣。但他是降臣，历代封建统治者出于忠君思想，对其并不放在重要位置上加以宣扬。《明史》和历代编纂的《抚州府志》和旧《金溪县志》，只将他放在“文苑”中予以介绍。其实，他在史学领域有其不可磨灭的贡献。宋、辽、金史本是危素执笔编纂，却被署名为元朝宰相脱脱主编，他成了次要人物。危素博学，善古文词。其诗歌创作在元末地位较高，影响较大。他的诗气格雄伟，风骨遒劲，诗作收集在《云林集》2卷中。他的散文被誉为元代一大家，有文集《说学斋稿》4卷。清人王懋称其文“演迤澄泓，视之若平易，而实不可及”。此外，还有《尔雅略义》19卷，以及《草庐年谱》《元海运记》等。在《太和正音谱》中有《危太仆后庭花》杂剧1本，王国维疑为危素所撰。他还精于书法，其书写的片纸只字，人们都爱珍藏。

元末明初，在中国学术界又出现赫赫声名的危素。大家都知道，要研究中国历史，“二十四史”是必不可缺的重要文献，而二十四史之中，宋、辽、金、元四史，就有危素的手泽，他对于传统文化的贡献，不言可喻。根据史载，他是江西人，早年在元室的朝廷上，就由于参加《宋史》《辽史》和《金史》的编修，而深负时誉。到了明代，他又与宋濂同修《元史》，更奠定了他在学术上的崇高地位。危素治史的严肃态度，十分值得后世学者效法，据说，当他修纂《元史》的“后妃列传”时，由于不信任手旁的现成资料，曾经特别买了许多食物送给一些白发宦官，设法获知了实际的情形，然后才下笔写书，一点儿都不肯敷衍马虎。