成吉思汗的正妻孛儿帖生有4个儿子5个女儿：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、幼子拖雷。  

公元1213年，拖雷攻占金国德兴府（今河北省涿鹿县），后来又随父攻克金的雄、霸、莫、河间等河北州郡和山东各州郡。  

公元1219年西征时，拖雷与其父成吉思汗统率主力越过沙漠，直趋不花剌。父子俩率蒙古军从那黑沙石出发，过铁门关（今乌兹别克沙赫尔夏勃兹南90公里拜松山中的布兹加勒山口）南下。成吉思汗从诸军中选拔强悍者组成了一支精锐部队，命拖雷率领，先渡阿母河去取呼罗珊诸城。后来，成吉思汗进围塔里寒寨（今阿富汗木尔加布河上游之北）。塔里寒军民凭险据守，蒙古军围攻7个月，直到拖雷奉召回军与其父会合时才将此山城攻克下来。该城的守军和人民皆被屠杀殆尽。不久，拖雷受其父之命进入呼罗珊地区，对敢于反抗蒙古的城市进行残暴的报复。有一次，因一支蒙古小部队在马鲁城下被歼灭，拖雷于公元1221年3月就率7万精兵围攻马鲁，马鲁长官出城投降，拖雷假许不杀，但在蒙古军入城后只选取工匠400人后将全部居民和降卒进行屠杀，死者达70万人，马鲁城被夷为平地。  

公元1221年5月，拖雷再攻你沙不儿，城中遣教长、绅士出城请降，拖雷不许，下令架大炮、抛石机猛攻，入城后纵兵肆杀。此外，途思、奈撒（今土库曼阿什哈巴德东）、志费因诸城都遭到疾风烈火般的扫荡。因时至盛暑，拖雷军被成吉思汗召回塔里寒。拖雷军于回途时攻打也里（今阿富汗赫拉特），也里城军民抵抗，8天后守军长官阵亡，拖雷允许城内居民投降，免于屠城，但札兰丁的1.2万将士全部被杀。  

在公元1219年，拖雷参加西征后，按照蒙古习俗，幼子出征前，成吉思汗的忽兰夫人从行。她对成吉思汗说：“诸皇子中，嫡子有4人，主上西归后应由何人承统?”成吉思汗听后认为话中有理，当下召见诸弟和诸子，议定将来由窝阔台为汗位继承人。1227年，成吉思汗在临死前，再次把诸子召到身边，要他们服从窝阔台的领导，兄弟间要精诚团结。不久，成吉思汗病死，按照封建帝制王驾崩，应立即由他指定继承人登基即位，可是蒙古的库里勒台制（部落议事会制度）仍然在起作用，窝阔台不能因其父的遗命继位，必须等待库里勒台的最后决定。其间，王位空缺两年，便由拖雷监摄国政。 

公元1229年秋，为了推选新大汗，蒙古的宗王和重要大臣们举行大会。宫廷内就有人恪守旧制，主张立幼子拖雷，反对成吉思汗的遗命，大会争议了40天。此时术赤已死，察合台全力支持窝阔台，拖雷势力孤单，只得拥立其兄窝阔台即位。  

公元1230年，拖雷和窝阔台分兵攻金。他们遵照其父成吉思汗的遗嘱，用武力假道宋境。公元1231年冬天，拖雷在均州三峰山（今河南禹县境内）打败金军的主力部队，乘胜攻占了河南诸郡等地。  

在金庸小说《射雕英雄传》中与郭靖结为“安达”，是小说中不可或缺的一个人物。

拖雷是一位军事家，他掌有蒙古军队的80%，拥有强大的军事实力。在攻金战役中，他更表现出卓越的军事才能。在蒙古宫廷斗争中，这不能不引起其兄窝阔台的忌恨。公元1232年夏，由于天气酷热，拖雷只得率军回师，后在途中得病而死。另一说，他是被窝阔台害死的。当时拖雷从金国班师北还途中，窝阔台装神弄鬼，拖雷侍奉他，珊蜜巫师念着咒文，将窝阔台的疾病涤除在水杯中。拖雷对兄长爱戴，便拿起杯子祈祷，喝下了杯中除病的水，于是窝阔台病愈，拖雷告辞启行，不久便去世了。但这当然只是一种传说，拖雷饮的水中很有可能是被巫师甚至是窝阔台投放了毒药。拖雷终年40岁，葬处不详。  

拖雷在成吉思汗及窝阔台时期曾经发挥过重大作用，当时人认为“拖雷之功，著在社稷”。但这样一位战功卓著，在蒙古汗国举足轻重的人物在41岁时突然“英年崎岖早逝”，其死因究竟何在呢？《元史·睿宗传》记载说：1232年“五月，太宗不豫。六月，疾甚。拖雷祷于天地，请以身代之，又取巫觋祓除涤疾之水饮焉。居数日，太宗疾愈，拖雷从之北还，至阿剌合的思之地，遇疾而薨，寿四十有（一）”。《元史·太宗纪》记载：“九月，拖雷薨。”它说明拖雷之死距离他饮“圣水”的时间相隔已经3个月，导致拖雷死亡的“疾病”是否与那杯“圣水”有关，也不得而知。《史集》的记载与《元史》大同小异，只是比《元史》详细得多，并比较清楚地说明了拖雷之死与那杯“洗病的水”有直接关系，因为正是在拖雷喝了那杯水才“过了几天，他就得病去世了”。而当拖雷的遗孀多次讲到拖雷是“为了合罕而去世”时，并没有遭到任何人反驳，包括窝阔台大汗也感到欠了拖雷夫妇的情。从《蒙古秘史》第272节记载来看，让拖雷喝下“诅咒的水”是巫师们有意安排的，又是窝阔台大汗直接批准的，在这种情况下拖雷不得不喝；而喝过这杯“诅咒的水”后只过了片刻，拖雷便去世了，说明这杯“诅咒的水”是一碗置人于死地的毒水。

但以上论述仍然属于推论，拖雷的死因究竟何在呢？国内外史学界有几种不同的意见：

一种是说拖雷忠君爱兄，是真心实意地代兄领罪而亡，在《元史》、《史集》和《蒙古秘史》的作者眼里，拖雷生前死后都是一个值得效法的英雄，并没有对其死因提出疑问。

另一说法认为，窝阔台和拖雷都是愚昧的，他们实际上是被那几个萨满巫师愚弄和陷害了，那杯治疗疾病的巫水正是一杯毒酒，但当时窝阔台、拖雷都被蒙在鼓里。

第三种说法是窝阔台是知情者和主使者，他“害怕拖雷的威望和势力继续增高，构成对自己的威胁而设此骗局将拖雷害死”。

总之，史料中记载了元睿宗拖雷死亡有多种因素，究竟哪种说法合乎情理、实际，还有待考究。 

长子元宪宗蒙哥

次子忽睹都

三子 失其名

四子 元世祖忽必烈

五子 失其名

六子旭烈兀

七子阿里不哥

八子拨绰（不者克）

九子末哥

十子岁哥都

十一子雪别台

拖雷和正妻唆鲁禾帖尼所生的四子皆有所成，元宪宗蒙哥和元世祖忽必烈相继做过大元（大蒙古国）的帝王，蒙元皇帝由拖雷一系继承。旭烈兀在西亚开创了伊儿汗国，1259年蒙哥去世后，阿里不哥在1260年在蒙古本土被部分宗王贵族推举即位，并和忽必烈争位达四年之久。