花甲进士
沈德潜出身吴兴沈氏一支，康熙十二年（1673年）十一月十七日生于苏州府长洲县葑门外竹墩村（今苏州市姑苏区杨枝塘）。早年家贫，尽管处境并不如意，但他并未弃学，在奔波生活之余，勤奋读书，十六岁前已通读《左传》《韩非子》《尉缭子》等书。他早年师从叶燮学诗，曾自谓深得叶燮诗学大义，所谓“不止得皮、得骨，直已得髓”，其自负可见一斑。从二十三岁起继承父业，以授徒教馆为生，过了四十余年的教馆生涯。
康熙三十三年（1694年），被录为长洲县庠生后，四十年间屡试落第。
雍正十二年（1734年），应博学鸿词科考试又被朝廷斥贬，他的诗作被禁止流传。四十岁所作《寓中遇母难日》中自表：“真觉光阴如过客，可堪四十竟无闻，中宵孤馆听残雨，远道佳人合暮云。”凄清之意和不甘寂寞的心情溢于言表。
乾隆四年（1739年），共参加科举考试十七次的沈德潜才中进士，时年六十七岁。
天子词臣
沈德潜石刻像乾隆七年（1742年），授翰林院编修。次年迁左中允。累迁侍读、左庶子、侍讲学士，充日讲起居注官。此时沈德潜已年过七旬，乾隆皇帝召其讨论历代诗源，他博古通今，对答如流，乾隆帝大为赏识，称之为江南老名士。
乾隆十二年（1747年），命在尚书房行走，又擢礼部侍郎。次年，充会试副考官，以原衔食俸。
乾隆十四年（1749年），沈德潜乞归，乾隆帝命以原品致仕，后又为他的《归愚诗文钞》写了序言，并赐“御制诗”几十首与他。在诗中将他比作李（白）、杜（甫）、高（启）、王（士祯）。沈德潜归里后屋居木渎山塘街，著书作述，并任苏州紫阳书院主讲，以诗文启迪后生，颇得赞誉。后获特许，在苏州建生祠，祠址在沧浪亭北的可园西侧。
乾隆十七年（1752年）正月，乾隆帝召赐曲宴，恰逢德潜八十大寿，遂题赐匾额曰“鹤性松身”。
乾隆二十二年（1757年），加礼部尚书衔。其间曾为父母乞诰命，乾隆帝给三代封典，并赐诗。
乾隆二十七年（1762年），乾隆帝南巡，沈德潜及钱陈群迎驾于常州，乾隆赐诗，并称二人为“大老”。
乾隆三十年（1765年），乾隆帝再度南巡，沈德潜仍迎驾常州，加太子太傅，赐其孙沈维熙举人。
身后荣辱
乾隆三十四年（1769年）九月七日，沈德潜去世，终年九十七岁。追封太子太师，赐谥文悫，入贤良祠祭祀。乾隆还为其写了挽诗，极一时之荣。
乾隆四十三年（1778年），江苏东台县发生徐述夔诗案，已故举人徐述夔所著《一柱楼集》诗词被认为悖逆朝廷，引起一场文字狱，沈德潜因生前在书中为徐述夔写传而受株连。乾隆帝大怒之下，亲笔降旨追夺沈德潜阶衔、罢祠、削封、扑碑。
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