明神宗万历六年（1578年），沈德符生于北京，其父沈自邠系万历五年（1577）进士，授翰林院检讨，曾参与编修《大明会典》。正因为其父是一位史官，沈德符深受影响，自幼喜闻朝野故事，同当时士大夫及故家遗老、中官勋戚多有交往，近搜博览，博洽多闻，尤明于时事和朝章典故。
沈德符十二岁时其父辞世，乃随母回乡。其祖父沈启原原任陕西按察司副使，因简慢抚台被弹劾，即自解任归乡，居于秀水之长溪村。乡间园第中本有沈启原之父沈谧所建的“万书楼三楹”，沈启原曾进一步积贮图书，将“万书楼”扩建为“芳润楼”，终日读书，足不入城。沈德符回乡后即由祖父教读，并常聆听其祖父所讲史传典故。可惜祖父在两年后也去世了，留下了这座藏书楼和老人家的治学精神，为沈德符日后编书奠定了基础。
沈德符的《万历野获编》二十卷首次编成于明朝万历三十四至三十五年（1606～1607），即其入国子监为贡生前后，书名寓“野之所获”之意。万历四十六年（1618年），沈德符考中举人。次年应礼部会试落第，中年南返，沈氏又操笔续录，于是年冬编成续编十卷（上海古籍版记续编10卷，但中华书局版记续编12卷，这是因为两者印刷所根据的古代刻本版本不同，具体卷数无法考证，仅存在这两种说法）。正续编前后间隔十二年。沈德符逝于崇祯十五年（1642年），享年六十五岁。他生前未能看到《万历野获编》的刊行。
沈德符事母甚孝，治学以提携后进为己任。其弟沈凤，字超宗，富才华，早年病逝。董其昌曾说，自沈凤死后，我的书法无人可传。子沈克家亦酷爱读书。
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