钱稻孙9岁时，随外交官父亲到日本，先后毕业于成城学校、庆应义塾中学和高等师范。

完成中学学业后，随家到比利时，在当地接受法语教育，后到意大利，在罗马的意大利国立大学完成本科学业。回国不久又随担任公使的父亲到意大利和比利时，此间他学习了意大利语和法语，并自修了美术。

1910年回中国，1912年中华民国建国后，到教育部工作，1915年升视学（督学）。与当时同在教育部工作的鲁迅、许寿裳交往密切，

1921年，他发表译作《神曲一脔》，用文言楚辞体裁，从意大利语原文译出《神曲》地狱篇的前5章。

钱稻孙还在大学里攻读医学和德语。曾先后担任教育部视学，国立北京大学医学院日籍教授课堂翻译(日籍教授回国后讲授"人体解剖学"课)，国立北京大学讲师、教授兼国立北京图书馆馆长，国立清华大学教授。

1927年起在北京清华大学教日本语等课程。

1931年起专任该校正教授，兼图书馆馆长。华北政务委员会（后与汪精卫政权合并）成立后，他历任北京大学秘书长（1938年起，辅助职称“总监督”的首长汤尔和）、校长（1940年起，1942年到1943年兼农学院院长）。

抗日战争爆发后，钱稻孙受国立清华大学委托，留京保管学校资产。

北京（时称北平）沦陷后，他先后担任"北京大学"秘书长、"北京大学"校长兼文学院院长、"北京大学"校长兼农学院院长（1942年至1943年7月）。

中华人民共和国成立后，他被分配到齐鲁大学教医学。此后，他调到卫生部出版社担任编辑。

1956年退休后，他被聘为人民文学出版社特约翻译。

1966年，钱稻孙去世，享年79岁。