早年曾被荐于州官，因父年迈，辞职事亲。晋武帝太康六年（285年），举秀才，任太常博士，太康八年任高陆令，隔年转任淮南王司马允镇东参军。晋惠帝元康二年（292年），任太子舍人（太子詹事府属官），外调宛（南阳）令。元康八年，升尚书郎（负责朝廷文书诏令等事务），二年后转著作郎（编修国史）。赵王司马伦篡位，奸臣孙秀当权，潘尼借病乞假归里。齐王司马冏起兵伐赵王，至许昌，潘尼前往，任参军兼管书记，深得信任。赵王之乱平后被封为安昌公。惠帝太安元年（302年）任黄门侍郎（掌管诏令等事）。后连年升迁，先后任散骑常侍（随从皇帝出入）、侍中（主管机要）、秘书监（承办朝廷案卷、诏令等）、中书令（相当于丞相）。晋怀帝永嘉三年（309年），转太常寺卿（主管朝廷祭祀大典）。永嘉五年，刘聪作乱，危及洛阳，潘尼携眷东归原籍中牟，行至成皋，被乱军所阻，病死于坞壁（豪强聚集宗族乡党，依山筑垒，平地建坞，据以自守的防御建筑）。
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