早年经历

李贤生于明成祖永乐六年十二月十六日（1409年1月1日）。宣德七年（1432年），李贤考中乡试第一名。宣德八年（1433年），登进士第。奉命到河津考察蝗灾，被任为验封司主事。少师杨士奇想见他一面，李贤竟然不去。

正统（1436年－1449年）初年，李贤说：“鞑官住在京师的已超过一万，指挥使每月的俸禄三十五石，实际支给的仅一石，鞑官反而实际支给十七石五斗。这样一个鞑官相当于十七个半的京官。应逐渐把鞑官迁到外地，以节省繁重的开支，并且可以把消除祸患于未萌芽状态。”但明英宗朱祁镇没能采用此议。当时，朝廷诏令说文武大臣的诰敕，不任满九年不授予。李贤说：“以九年为限，有的任官不能满期，有的因为亲老等不到年限，这样得不到诰敕的可有十之八九。这样做无法劝励臣下，请仍以三年为期为便。”朱祁镇听从。李贤后升为吏部考功司郎中，又改任吏部文选司郎中。

正统十四年（1449年），朱祁镇在权宦王振的怂恿下下令亲征瓦剌，当时本应随征的吏部侍郎因病告假，于是由郎中李贤扈从。同年，“土木之变”爆发，明军全军覆没，李贤等少数人死里逃生，回到北京。

正本十策

景泰二年（1451年）二月，李贤上书提出正本十策，即：勤于圣人之学，听从规劝，戒除声色等嗜好，断绝玩好，举动谨慎，崇尚节俭，敬畏天命，勉励近臣，振作士风，团结民心。代宗朱祁钰很赞赏，命翰林抄写好放置于左右，以备阅览。不久他又上书陈述车战和火器之利，朱祁钰颇加采纳。

同年冬，李贤升为兵部右侍郎，转调为户部右侍郎。也先多次贡马，李贤说把金帛用车送给敌人，使他们强大起来，这是自毙之策。他因而上书陈述边防守备松弛的情况，兵部尚书于谦请将他的奏章传阅到边塞，以激励诸将。改任吏部右侍郎后，李贤选取古代二十二位君主可以效仿的行事作风，编成《鉴古录》，上呈给朱祁钰。

英宗宠遇

李贤半身像景泰八年（1457年），石亨、曹吉祥等发动“夺门之变”，迎接被囚禁在南宫的朱祁镇复位。朱祁镇复位后，命李贤兼翰林学士，入文渊阁当值，与徐有贞一起参预机务。不久，李贤升为吏部尚书。

李贤气度端正凝重，他的奏对都切中机宜，朱祁镇非常宠待他。山东闹饥荒，国家拨出赈济的财物不足，朱祁镇召徐有贞和李贤来商议，徐有贞说赈济的财物多被官员中饱私囊。李贤说：“担心中饱而不赈贷，坐视百姓死亡，这是因噎而废食。”朱祁镇于是命增拨银两。

“夺门”功臣石亨、曹吉祥与徐有贞争权，他们都忌恨李贤。御史们弹劾石亨、曹吉祥，石、曹两人怀疑是出于徐有贞、李贤的主意，便向朱祁镇告状，将两人投进监狱。正好有京师发生风雷之变，他们获释，李贤被贬为福建参政。他还未赴任，吏部尚书王翱上奏说李贤可当大任，朱祁镇遂留下他为吏部左侍郎。过了一个月，恢复尚书之职，仍入内阁当值。石亨知道朱祁镇向着李贤，很愤怒，但也无可奈何，于是假装与他交欢。李贤也深自隐藏，不是朱祁镇宣诏便不入宫，而朱祁镇更加亲近李贤，每天都召他去顾问。

蒙古太师孛来靠近边塞来打猎，石亨说传国玺在他那里，可掩击而夺回来。朱祁镇动心。李贤说不可开战端，玉玺不足为宝，此事遂作罢。石亨因而更加忌恨李贤。当时朱祁镇也厌恶石亨、曹吉祥骄横，曾屏退旁人对李贤说：“这帮人干预朝政，四方来奏事的人先到他们家门，怎么办？”李贤说：“陛下只要独自决断政事，则趋炎附势的人自会消失。”朱祁镇说：“先前曾经不采纳这帮人的意见，他们竟悖然变色。”李贤说：“希望陛下逐渐控制他们。”当时石亨、曹吉祥弄权，李贤因为顾忌而不敢把话说尽，但他常常从容回答朱祁镇的提问，因此对石亨等人也起了很大的抑制作用。

天顺四年（1460年），石亨获罪被杀，朱祁镇又向李贤询问“夺门之变”的细节。李贤说：“说迎驾是可以，‘夺门’这种提法怎能示给后人？天位本来就是陛下的，说夺名声就不顺了。而且那时幸亏成功，万一事机先露，石亨等人不足惜，却不知道将置陛下于何地。”朱祁镇醒悟，说：“是啊。”李贤说：“如果郕王（朱祁钰）果然病重不起，群臣上表请陛下复位，怎用得着这番纷扰？这帮人又怎得邀功升赏？招权纳贿又从何而起？老成耆旧的大臣依然在职，何至于有杀戮降黜之事，以至于遭天象示警？《易经》说‘开国承家，小人勿用’，正是指的这种事。”朱祁镇说：“对。”随即下诏，令从今以后奏章中不能用“夺门”这种字眼，还将冒功的四千多人全部革除。到成化初年，那些被革除的人上诉请求。宪宗又以李贤的意见，一并夺去了太平侯张谨、兴济伯杨宗等人的爵位，当时舆论感到更加大快人心。

天顺五年（1461年），曹吉祥的养子曹钦举兵造反，击伤在东朝房当值的李贤，逼李贤起草奏章为自己开脱罪行，还想将其杀害。依赖王翱一力相救，李贤才得以幸免。李贤秘密上疏请擒拿贼党。当时正纷扰不安，不知道李贤在哪。朱祁镇得到奏疏后，非常高兴。李贤裹伤入宫觐见朱祁镇，朱祁镇加以慰劳，特加李贤为太子太保。李贤于是说叛军既已伏诛，应尽快下诏天下停止不急之务，广求直言以疏通被困塞的政事。朱祁镇听从。

朱祁镇既已信任李贤，李贤的意见多被听从。于谦曾分派降人南征，兵部尚书陈汝言希求宦官的旨意，将他们全部召回，李贤极力反对。朱祁镇说：“朕也后悔了。现在他们已经上路，往后他们愿意离去的就让他们走。”朱祁镇担忧支给军官的俸禄太多，每年的收入不够开支。李贤请将老弱裁汰出去，这样费用省下了而别人还不知道。朱祁镇深加采纳。

当时，每年都有边警，天下发大水，长江南北尤其严重。李贤外筹划边防策略，内请宽恤百姓，废除国家的一切征敛。朱祁镇采用他的建议，四方得以安宁，民力得到复苏。天顺七年（1463年）二月，空中有声（空中传出声响，代表天有异象），朱祁镇想祈祷消灾，命李贤撰写青词。李贤说君主不体恤百姓，导致天下怨叛，这才有鼓妖作祟。李贤于是请实行宽恤之政，又请停罢江南织造，清理锦衣卫监狱，停止边臣所上的供奉，停止内外采买之举。朱祁镇很为难，李贤坚持他的意见，连续四次向朱祁镇争取，李贤的同僚都很害怕。李贤退下后说：“大臣应当知无不言，难道能卷舌偷位吗？”终天顺一朝，李贤任首辅，吕原、彭时辅佐他，但李贤受朱祁镇委任最专。

当初，御史刘浚弹劾安远侯柳溥兵败之罪，触怒了朱祁镇。李贤说御史是国家耳目之官，不宜谴责。石亨诬陷李贤曲护刘浚。朱祁镇渐渐疏远了李贤，不久才醒悟，又待之如初。李贤常常独自与朱祁镇谈话，很久才出来。一有事情，朱祁镇一定召李贤去问这样处理是否可行，或者派宦官去询问李贤。李贤务持大体，尤其以珍惜人才、广开言路为急务。他所推荐的年富、耿九畴、李秉、程信、姚夔、崔恭、李绍等人，都是名臣。李贤时常劝朱祁镇召见大臣，凡有所推荐，必定先与吏部、兵部讨论后再定。他入宫应对朱祁镇时，朱祁镇询问文臣情况，李贤请他问王翱；问武臣，则请他问马昂。这两人在左右辅佐，因此李贤言无不行，而人们也不担忧李贤专权，只有众小人与李贤为难。

李贤自感受君主知遇，所以言无不尽。代宗逝世后，朱祁镇将用汪皇后殉葬，李贤不赞同，认为汪氏已废幽禁深宫，况两女年幼，不应殉葬。朱祁镇同意李贤的建议，这才作罢。惠帝朱允炆的少子朱文圭（建庶人）受幽禁已近六十年，同样曾被软禁七年的朱祁镇颇为不忍，想赦免他，便问李贤。李贤叩头说：“这是尧、舜的用心，天地祖宗也尊行它。”朱祁镇于是下了决心将其放出。

朱祁镇曾祭山川坛，觉得夜出不方便，想派宦官代祀。李贤引据祖训争取，最终使朱祁镇亲自去祭祀，成礼而还。李贤曾说内库的余财，如果不用来救荒和拨给军队，人主必生奢侈之心，而把它们挪用来做土木工程或祈祷声色之用。他前后所请朱祁镇发放内库财物赈贷恤边的，不可胜计。按旧例，地方官员敕令由三品以上京官保荐。李贤忧虑这样做导致有关人员竞相营私，令吏部每个职务举荐两个人，请朱祁镇选用。并推之例即从此开始。

几至得罪

当时，锦衣卫指挥使门达弄权，而锦衣卫的官校也恣行残暴，造成严重的祸患。李贤多次请求禁止，朱祁镇召来门达，予以告诫、劝谕。然而门达恃宠更加骄横，李贤找机会又向朱祁镇陈述门达之罪，朱祁镇又召门达前来，多加告诫。自此以后，门达对李贤恨之入骨。他曾在朱祁镇面前进谗，称李贤接受大臣陆瑜的贿赂，助其升任刑部尚书。朱祁镇颇感疑惑，以至于在半年内都没有下达陆瑜升官的诏命。

到门达审理锦衣卫都指挥佥事袁彬一案时，拷问为袁彬申冤的军匠杨埙。门达诱导杨埙指认牵连李贤，杨埙假意答允道：“这些（为袁彬申冤）都是李学士（李贤）教我的。”门达大喜，当即请求让三法司在午门外会审杨埙。朱祁镇派宦官裴当前往监视审理过程，门达本想逮捕李贤一并审理，裴当加以阻止，才使李贤免于受辱。在会审中，杨埙翻改供词，说：“我是地位低下之人，怎么能见到李学士，这些话（诬陷李贤）都是门锦衣（门达）教我的。”门达大惊，神情颓丧无法开口。此事最终以杨埙监禁、袁彬贬调南京收尾，而李贤也得以保全。

定策元勋

朱祁镇病危时，卧于文华殿。正好有人向朱祁镇离间太子朱见深（明宪宗），朱祁镇被谗言动摇，暗中告诉李贤此事。李贤叩头伏地说道：“这样的大事，愿陛下三思。”朱祁镇说：“那么一定要传位给太子吗？”李贤又叩头说：“如此则宗庙社稷幸甚。”朱祁镇起身，立即派人召朱见深来。李贤扶着朱见深，令他向朱祁镇致谢，朱见深抱着朱祁镇的腿哭泣，朱祁镇也为之流泪，谗言因而没有得逞。

天顺八年（1464年）正月，朱见深即位。二月，李贤进升为少保、华盖殿大学士，掌理讲诵经筵事务。

朱见深初即位，便命廷臣议上两宫尊号。宦官夏时承周贵妃旨意说，说英宗原配钱皇后久病，不当称太后，而贵妃是宪宗的生母，应该独上尊号。李贤说：“遗诏已经做了规定，何用多言？”彭时说：“李公的话很对。朝廷所以能够服天下，就在于正纲常。如果不这样，损害圣德不小。”过了一会儿，夏时又传出贵妃的旨意说：“子为皇帝，母应为皇太后，岂有没有儿子而称皇太后的？宣德年间有过惯例。”李贤脸色都变了，看着彭时。彭时说：“今日之事与宣德年间的不同。胡皇后上表让位，退居别宫，所以在正统初年没有给她加尊。现在名分固在，怎能相比？”夏时说：“如此你们何不起草让位的表文？”彭时说：“先帝在世时没有实行，现在谁敢起草？如果做人臣的曲意顺从，那将是万世罪人。”夏时厉声警告他们。彭时拱手向天说：“太祖、太宗神灵在上，谁敢有二心？钱皇后无子，臣能谋到什么利益而为她争？臣所以不忍沉默，不过是想保全皇上圣德而已。如果皇上推大孝之心，则两宫并尊为太后为宜。”李贤也极力陈说此事，朝议才最终确定。

同年春，李贤借助天生异象（太阳暗黑无光）之机，与同僚一同上书劝朱见深坚持“敬以修身，正以御下，刚以断事，明以察微”，以消弭天灾。次日，李贤又趁机请求释放浣衣局中被没官的宫女。朱见深听从。朝廷内外闻讯，都非常高兴。五月，天降大雨及冰雹，大风刮走瓦片，吹倒郊坛的树木。李贤说：“天威可畏，陛下应当凛然醒悟，不要亲近左右近幸之臣。要推崇信任老成之臣，共商国是。”有关官员请造卤簿。李贤说：“内库中还有没用过的。如今恩诏刚刚颁下，正要节财俭用，为什么又要干这些事？”朱见深即日压下了这一建议。每逢灾变，李贤一定与同僚极力陈言，毫不隐瞒。对于朱见深即位之初的朝政举措，李贤劝诫尤为恳切。

同年八月，朱见深下诏修撰《英宗睿皇帝实录》，由太保、会昌候孙继宗任监修，李贤与阁臣陈文、彭时为总裁。

晚遭訾毁

门达被逐出后，他的党羽多投匿名信陷害李贤，李贤因此请求辞官，朱见深下诏慰留。朱见深废吴皇后，言官请诛杀宦官牛玉，言词中牵连到李贤，还有人造流言蜚语陷害李贤。朱见深命卫士住在李贤家中，保护他出入。

成化二年（1466年）正月，李贤等上奏称，荆襄地区虽已遣将前往征讨，但其间山林深阻，流民职聚众多，起事者闻大军南下，必邀劫流民为其同党，其流民亦恐官军一并剿戮。因此其势必越来越大，也越难于扑灭。宜降圣旨榜文，开谕流民，各安其业，有能擒斩起事首领者，比官军加倍升赏。朱见深以为其言有理，遂诏谕兵部尚书王复按其言行事，以抚谕荆襄流民。

三月，李贤遭父丧，朱见深下诏予以起复。李贤三次推辞，都未获准许。朱见深派宦官护行，为他的父亲营葬。李贤回到京师后，又推辞。朱见深派使者宣示他的心意，李贤才入阁视事。

五月，李贤奏请征讨河套鞑靼，朱见深以为可行。六月，朱见深派彰武伯杨信等率军往延绥边境剿寇。

成化二年十二月十四日（1467年1月19日），李贤在家中去世，终年五十九岁。朱见深闻讯后，十分惊愕悲悼，为其辍朝一日，按例赐祭葬。并追赠特进光禄大夫、左柱国、太师，谥号“文达”。

成化三年（1467年）三月，朱见深录李贤之子李璋为尚宝司司丞。

清康熙六十一年（1722年），李贤与历代功臣四十人从祀历代帝王庙，明代诸臣入祀的还有常遇春、李文忠、杨士奇、杨荣、于谦、刘大夏。