幼年封王

刘昶是宋文帝第九子，生母为谢容华。他在元嘉二十二年（445年）被封为义阳王，食邑二千户，时年仅十岁。

历职内外

元嘉二十七年（450年），刘昶被拜为辅国将军，出任南彭城、下邳二郡太守。

元嘉三十年（453年），太子刘劭弑父篡位，但不久便被三弟武陵王刘骏攻杀。刘骏即位称帝，史称宋孝武帝。刘昶先是被刘劭授为散骑常侍，继而又被刘骏改任为太常。后来，刘昶被外放为东中郎将、会稽太守，监扬州浙东五郡（即会稽郡、东阳郡、新安郡、临海郡、永嘉郡）军事。

孝建元年（454年），刘骏将浙东五郡升置为东扬州，以刘昶为后将军、东扬州刺史。

大明元年（457年），刘昶被召回朝廷，担任秘书监，领骁骑将军，加授散骑常侍。他不久又被授为中军将军，再次担任南彭城、下邳二郡太守。后来，刘昶又改任前将军、江州刺史，并都督江州及西阳、新蔡、晋熙三郡军事。

大明三年（459年），刘昶被征拜为护军将军，获赐鼓吹一部，增食邑一千户。后来，刘骏又改任刘昶为中书令、中军将军，进拜其为开府仪同三司。

大明八年（464年），刘骏病逝，太子刘子业即位，史称宋前废帝。刘昶被外放为征北将军、开府仪同三司、徐州刺史，镇守彭城（治今江苏徐州），并以使持节的身份都督徐州、兖州、南兖州、青州、冀州、幽州六州及豫州梁郡军事。

流亡北魏

刘昶性情偏执急躁，对刘骏多有不恭之处，常受呵责，民间为此都称刘昶必有异心。刘子业即位后，对宗室诸王极为忌惮。刘昶将反的说法更是甚嚣尘上。刘昶遂遣典签蘧法生奉表入京，主动要求回朝，以试探刘子业的态度。当时，刘子业刚诛杀江夏王刘义恭，便想借机将刘昶一并除掉。他声称刘昶与刘义恭合谋造反，并屡次责问蘧法生为何不奏报朝廷。

蘧法生担心皇帝治罪，竟仓惶逃回了彭城。刘子业便下令讨伐刘昶，并亲自率军渡江，向徐州进发。刘昶欲举兵反抗，但却不得军府将吏及所辖州郡的拥戴。他自知难以对抗朝廷大军，便抛弃母亲和妻子，只带着爱妾吴氏，与亲随六十余人连夜弃城北逃，投奔北魏。时为宋永光元年（魏和平六年，465年）九月。随从沿途叛逃，最终仅剩有二十余人。

刘昶逃到北魏后，深受礼遇，被拜为侍中、征南将军，封丹阳王，并娶公主为妻，加授驸马都尉。后来，刘子业在政变中遇弑身亡，其叔湘东王刘彧被拥立为帝，史称宋明帝。魏皇兴元年（467年），刘彧遣员外郎李丰出使北魏，表示要迎回兄长刘昶，但却未能如愿。他遂追改刘昶为晋熙王，三年后又将第六子刘燮过继为刘昶嗣子，以承继其封国。

刘昶在北魏十余年，历经献文帝拓跋弘、孝文帝拓跋宏（元宏）两代皇帝，累升至外都坐大官。他始终心怀故国，每次提到南朝之事都涕泗横流，其悲戚之情令群臣为之动容。当时，北魏权贵（鲜卑贵族）对刘昶极为排斥，甚至当众戏弄乃至侮辱。拓跋宏虽对刘昶颇为礼遇，但也无能无力，只是假作不知。魏太和元年（477年），刘昶又升任内都坐大官。

征伐南齐

太和三年（479年），齐高帝萧道成篡宋称帝，建立南齐，随后又杀害已经禅位的宋顺帝刘准，尽灭刘氏宗族。拓跋宏便打着为刘昶复仇的旗号，于当年十一月命梁郡王拓跋嘉、陇西公拓跋琛、河东公薛虎子分兵三路，征讨南齐。当时，拓跋宏还允诺刘昶，灭齐之后让他在江南复兴祖宗基业。刘昶遂以征南将军之职随魏军一同南征。

太和四年（480年），魏军攻至寿阳（齐豫州州治，在今安徽寿县）城下。刘昶在阵前对将士们屈身下拜，自陈家国之仇。他言辞恳切，声气激昂，说到激动之处更是涕泗横流，哀感三军。但豫州刺史垣崇祖早已做好迎战准备，掘开了淝水堤坝，用水淹之法大破魏军。刘昶见战事不利，遂以雨季将至为由，于当年三月奏请班师。

太和六年（482年），萧道成病逝，齐武帝萧赜即位，并与北魏通好。魏齐两国自此进入十余年的和平期，各自息兵养民，基本没有发生大规模的战争。刘昶在此期间，被进拜为仪同三司，领仪曹尚书。他始终不忘灭国亡家之仇，声称“大耻未雪，痛愧缠心”，数次请求出镇边州召集遗民，但都被拓跋宏婉拒。后来，刘昶又升任中书监。

太和十六年（492年），拓跋宏改革爵制，将异姓诸王尽皆降为公爵。刘昶被降封为齐郡开国公，加“宋王”之号。

太和十七年（493年），齐武帝萧赜命打造露车三千乘，打算自陆路进攻彭城。刘昶趁机向拓跋宏哭诉，请他出兵为自己洗雪家仇。拓跋宏遂在淮北一带大举囤积物资，准备南征之役。

太和十八年（494年），刘被授为使持节、都督吴越楚诸军事、大将军，出镇彭城。是年年末，南齐发生政变，权臣萧鸾先后废杀皇帝萧昭业、萧昭文，篡位称帝，史称齐明帝。拓跋宏遂趁南齐内乱，亲率大军南征，并命刘昶与征南将军薛真度、徐州刺史元衍、平南将军刘藻兵分四路，攻伐南齐。其中，刘昶率部攻义阳（齐司州州治，在今河南信阳）。

太和十九年（495年），刘昶攻至义阳，并以大军围城，迫使司州刺史萧诞据城固守。他在城外构筑三重堑栅，集中兵力发起攻城战。当时，刘昶虽屡破齐军，但却一直未能攻破义阳。不久，齐军援军抵达。萧诞也遣军出城，与援军内外夹击。刘昶只得弃围撤军，退回彭城。是年三月，拓跋宏亦自南征前线撤至彭城。刘昶因久战无功，向拓跋宏请罪。拓跋宏释而不问，后又赐刘昶班剑武士二十人。

病逝彭城

太和二十一年（497年）四月，刘昶病逝于彭城，终年六十二岁。拓跋宏为其举哀，赐九锡殊礼、前后部羽葆鼓吹，追赠假黄钺、太傅、扬州刺史，谥号明王，葬礼规格皆依晋朝琅邪王司马伷旧例。

改革朝仪：刘昶在北魏孝文帝改革时，曾以仪曹尚书一职与蒋少游主持“改革朝仪”，并根据南朝典制提出了很多建议。当时，拓跋宏有意改胡服为汉服。刘昶为此与蒋少游进行了长达六年的争论，最终终于完成了“易汉服”这一改革措施，推动了北魏政权的汉化进程。

征伐南齐：刘昶在北魏期间，参与了两次征伐南齐的战役。第一次是在太和三年（479年）十一月，与薛虎子（后改为拓跋嘉）攻寿阳，但因齐军有备，于次年三月撤军。第二次在太和十八年（494年）十二月，率部主攻义阳，屡破齐军，后因齐军援军与守军内外夹攻，被迫撤军。

魏收：① 昶好犬马，爱武事。入国历纪，犹布衣皂冠，同凶素之服。然呵詈童仆，音杂夷夏。……至于陈奏本国事故，语及征役，则能敛容涕泗，悲动左右。而天性褊躁，喜怒不恒，每至威忿，楚朴特苦，引待南士，礼多不足，缘此人怀畏避。② 刘昶猜疑惧祸，萧夤亡破之余，并潜骸窜影，委命上国。俱称晓了，咸当任遇，虽有枕戈之志，终无鞭墓之诚。昶诸子尫疏，丧其家业。宝夤背恩忘义，枭獍其心。此亦戎夷彯狡轻薄之常事也。天重其罪，鬼覆其门。

王夫之：① 刘昶、萧宝寅受王封于拓拔氏，日导之以南侵，于家为败类，于国为匪人，于物类为禽虫，偷视息于人闲，恣其忿戾以侥幸，分豺虎之余食，而犹自号曰忠孝，鬼神其赦之乎？②昶者，非可以义服人者也。其奔也不仁，其仕于拓拔氏也不正；而其假于报雠以南侵也，又豫为称藩于魏之约，以蔑中夏之余绪；则其挟彊夷以逞也，乘国之亡而遂其私也。呜呼！昶诚拊心而自问，果闵宗国之亡、祖考之不血食、合族之歼死邪？否也？昶方流涕之时，不能自喻，而天下又恶从而喻之？然而天鉴之矣。故愤盈以出，而疲攰以归，天夺之也。

据《南史》记载，刘昶在逃亡北魏途中，因心有所感，作绝句一首：“白云满鄣来，黄尘半天起。关山四面绝，故乡几千里。”他握着爱妾的手，面向故国所在的南方，恸哭不止。左右随从尽皆哽咽。

父母

父亲刘义隆，南朝宋第三任皇帝，在宫廷政变中被长子刘劭杀害，三子刘骏即位后上庙谥为太祖文皇帝。母亲谢氏，刘义隆的嫔妃，封容华，后随子出藩为义阳王太妃，在刘昶逃亡北魏时被抛弃，后改封晋熙王太妃。她生性严酷，一度被刘彧削去封号，改姓射氏。

兄弟

宋文帝共有十九个儿子，皆是异母所生。刘昶排行第九，有八个哥哥、十个弟弟。

1.刘休远（刘劭），太子，史称元凶。2.刘休明（刘濬），封始兴王。3.刘休龙（刘骏），封武陵王，后灭刘劭称帝，史称宋孝武帝。4.刘休玄（刘铄），封南平王。5.刘休胤（刘绍），出继伯父刘义真，袭封庐陵王。6.刘休文（刘诞），历封广陵王、随王、竟陵王。7.刘休度（刘宏），封建平王。8.刘休秀（刘袆），历封东海王、庐江王。9.刘休渊（刘浑），历封汝阴王、武昌王。10.刘休炳（刘彧），历封淮阳王、湘东王，后称帝，史称宋明帝。11.刘休仁，封建安王。12.刘休佑，历封山阳王、晋平王。13.刘休茂，封海陵王。14.刘休业，封鄱阳王。15.刘休倩，追封临庆王。16.刘夷父，追封新野王。17.刘休范，历封顺阳王、桂阳王。18.刘休若，封巴陵王。

妻妾

妻子

郗氏，刘昶在南朝时的嫡妻，封义阳王妃，在刘昶逃亡北魏时被抛弃，后因谢太妃的严酷而早逝。武邑公主拓跋氏，刘昶流亡北魏后所娶的正妻。建兴公主拓跋氏，于武邑公主去世后嫁给刘昶为继室。平阳公主拓跋氏，于建兴公主去世后嫁给刘昶为继室。

妾室

吴氏，随刘昶逃亡北魏。某氏，刘昶留在南朝的妾室，后被接回建康，生子刘思远。某氏，刘昶留在南朝的妾室，后被接回建康，生子刘怀远。

儿女

刘思远，刘昶在南朝的妾室所生的庶子，出生时刘昶已流亡北魏，不久即夭折。刘怀远，刘昶在南朝的妾室所生的庶子，出生时刘昶已流亡北魏，不久即夭折，追封池阳县侯。刘文远，刘昶在北魏所生的长子，应为庶出，历任步兵校尉、前将军、统军，因谋反伏诛。刘辉，刘昶在北魏所生的次子，应为庶出，以世子袭封爵位，娶兰陵公主，官至中散大夫。他因与民妇通奸，殴打公主，致使公主流产而死，虽恰逢大赦而得免死，但也因此导致家道没落。刘承绪，刘昶在北魏与公主所生嫡子，娶彭城公主，授驸马都尉，先于刘昶而死。刘氏，北魏北海王元详王妃。

《宋书·卷七十二·列传第三十二》

《魏书·卷五十九·列传第四十七》

《南史·卷十四·列传第四》

《北史·卷二十九·列传第十七》