1916年，刘质平在浙江一师毕业，在恩师李叔同的鼓励与资助下，为求新知，东渡日本，入东京音乐学校学习音乐理论与钢琴，同时研究艺术教育。

刘质平与弘一法师(2张)1918年夏回国，从此便将毕生精力奉献给中国的音乐教育事业。通过音乐教育实践，刘质平认为：“在人家学校里做教师，要想发展艺术很不容易，处处受牵制，除非自家办艺术专校。”

1919年秋，刘质平与吴梦非、丰子恺创办了以培养中小学艺术师资为宗旨的、中国最早的一所私立上海专科师范学校，吴梦非任校长，刘质平任教务主任；学制初仿日本，后效德国。分普通师范、高等师范两科，前者招收初中一二年级学生，入学后音乐、图画及手工三者兼学，培养小学艺术师资；后者招收初中或师范毕业生，入学后，分图画音乐及图画手工二组，培养中学及普通师范的艺术师资，学制均为二年。

1921年7月，上海美专增设高师科图画音乐系，刘质平应该校校长刘海粟之聘，担任图音系音乐组主任。教师有潘伯英、张湘眉等。当时的上海美专，从校舍、规模、教师阵容到学生人数等方面，都居全国同类学校之首，刘质平认为，在这里提倡音乐教育，影响会更大。因此，他建议刘海粟在校内增设音乐系，他负责筹办。当这一建议被采纳后，刘质平即以其实干的精神，很快打开了上海美专音乐教学的新局面。刘质平在上海美专辛勤耕耘达10年，培养了不少音乐人才，因此，在上海美专校史上，刘质平被誉为该校音乐系的奠基人。

1923年，学校改名为“上海艺术师范学校”，一年后在此基础上又扩大成“私立上海艺术师范大学”，设有艺术教育系、音乐系、西洋画系、中国画系。该校在创建后的8年中共培养艺术师资近千名，除内蒙古外，几乎遍及全国各省，其中在音乐教育界影响较大的有钱君陶、邱望湘、沈秉廉、萧而化、唐学咏、何笑明（铭）、徐希一等。

刘质平（右一）与弘一法师、丰子恺1923年，中华美育会在上海成立。这是一个由上海专科师范及爱国女学教师刘质平、吴梦非、丰子恺等发起的，以提倡美育为主旨的新式音乐社团，成员大多数是学校音乐美术教师，来自全国，不到半年时间就发展了数百名会员，成为当时南方最大的艺术社团之一。当时的许多著名的教育家、艺术家如刘海粟、欧阳予倩、陈仲子、周玲荪、胡怀琚、傅彦长等都是该会的会员。他们曾经举办图画、音乐讲习会等活动，来提高会员的业务水平。为了扩大社会影响，于1920年4月还创办了该会会刊《美育》，吴梦非任总编辑，音乐、图画、手工、文艺4个部门的编辑部主任分别为：刘质平、周湘、姜丹书，欧阳予倩。该刊以宣传美感教育和艺术民主化并探讨有关艺术教育问题为办刊宗旨。

1926年5月1日，由上海美专音乐教育研究会创刊编印的《音乐教师的良友》问世。其办刊宗旨为“极审慎地把最适当的教材供给全国中小学教师采用”，“使社会人生受着音乐教育的谐和、感化”，刘质平发表了《我对于本刊第一步的希望和工作》的文章。他说：欲使中国音乐在未来世界乐坛上站一重要位置“非从音乐教育入手不可”，而音乐教育的发展又必须“一方面培养未来音乐教师的良好人才，一方面增进现任一般音乐教师的乐识和技能”。因此，他主张这份刊物应具有以下三方面的内容：1、音乐理论常识；2、本国旋律曲谱；3、歌曲教材。刘质平在这份刊物上发表了三首创作歌曲《小船》、《蝴蝶和小鸟》、《春游》；并且连载了《普通乐理讲话》和《普通和声学讲话》。

1931年秋，他又与徐朗西、汪亚尘等在上海创立了新华艺术专科学校及附属艺术师范学校。1937年夏，他的学生唐学咏在杭州创办了杭州音乐馆，他出任教务主任。从1918年至1937年这20年中，刘质平还兼任至少10余所学校的音乐课。如：中国体操学堂、中国女子体操学校、两江女子体育师范、国立暨南大学师范科、爱国女学师范科、务本女学师范科、南通伶工学社、南通女子师范、江苏第二师范、浙江第二、第四师范等。由此可见，刘质平为音乐教育事业所付出精力之大和毅力之强，堪为后人赞佩！抗战期间，刘质平在浙江金华师范、金华中学、碧湖浙江省临时联合师范等学校任教。1947年春，受聘为国立福建音专教务主任与作曲教授。

新中国成立后，他进入华东人民革命大学政治学院学习，结业后于1951年应聘到山东师范学院艺术专修科任教授和音乐组主任，并被推选为首届山东省音乐工作者协会副主席。1957年他被错划为右派受到处分。文革期间，“刘质平再次受到冲击：抄家、降级、揪斗、挂牌游街、关押牛棚……在莫须有的罪名面前，这位饱经风霜的老人没有屈服。”1971年退休，次年回到上海。

1978年10月24日病逝。