早年经历

刘景素是宋文帝之孙，建平王刘宏之子。他自幼便爱好文学，大有刘宏之风，大明二年（458年）袭封建平王。

外历方伯

大明四年（460年），刘景素被外放为宁朔将军、南济阴太守，后又改任历阳、南谯二郡太守。后来，宋廷曾先后任命刘景素为中书侍郎、南豫州刺史，但他都没有到职。

泰始二年（466年），刘景素被拜为太子中庶子，领步兵校尉，又改任太子左卫率，加授给事中。后来，刘景素进拜冠军将军，历任南兖州刺史、丹阳尹、吴兴太守、湘州刺史等职。

泰始六年（470年），刘景素改任左将军、荆州刺史，并以使持节的身份都督荆州、湘州、雍州、益州、梁州、宁州、南北秦州八州军事。

泰豫元年（472年），后废帝刘昱即位。刘景素被征拜回朝，授为散骑常侍、后将军、太常。他未及到任，又被外放为镇军将军、南徐州刺史，持节都督南徐州、南兖州、兖州、徐州、青州、冀州六州军事。

元徽二年（474年），桂阳王刘休范起兵叛乱，但不久便兵败被杀。当时，刘景素曾与郢州刺史晋熙王刘燮、荆州刺史沈攸之、湘州刺史王僧虔、雍州刺史张兴世一同率军勤王，因功进拜征北将军、开府仪同三司。但与此同时，宋廷却又解除了刘景素的持节都督职务。

颇受疑忌

刘景素喜好文学，平素礼贤下士，深得朝野称颂。当时，宋文帝诸子尽已死去，诸孙之中以刘景素年龄最长、威望威高。朝野上下大多都希望他能取代年幼的皇帝刘昱，继承宋室基业。刘昱的母族陈照宗、陈佛念、陈敬元等为此非常嫉恨刘景素。而恩幸杨运长、阮佃夫等正利用刘昱年幼，恃宠弄权，也不愿让刘景素为帝。他们为了保住已有的权位，便谋划除掉刘景素。

元徽三年（475年），建平国防阁将军王季符因得罪了刘景素，从京口（南徐州州治，今江苏镇江）逃回建康，向朝廷诬告刘景素谋反。杨运长、阮佃夫欲趁机出兵讨伐刘景素。袁粲、萧道成等执政大臣却认为消息不实，反对出兵。而刘景素得知王季符叛逃，也是应对迅速，命世子刘延龄快马赶往建康，向朝廷申辩。最终，杨运长等只得将王季符流放到梁州。

刘景素虽洗脱了谋反嫌疑，但却被宋廷趁机削去征北将军、开府仪同三司职衔，自此与朝廷的隔阂逐渐加深。他为求自保，便与何季穆、殷沵、蔡履、垣庆延、贺文超等僚属、亲信日夜密谋，将沈颙、毋丘文子、左暄、王潭等人引为爪牙。

刘景素又命王潭、贺文超等携带大量金银财宝，秘密前往建康，结交京中武将。冠军将军黄回、游击将军高道庆、辅国将军曹欣之、前军将军韩道清、长水校尉郭兰之、羽林监垣祗祖等皆暗中与之通谋，很多不得志的武人也都投靠刘景素。

曹欣之打算趁刘昱独自出宫游玩之时，据石头城发难，事成后迎立刘景素为帝。韩道清、郭兰之还准备邀请萧道成一同参与行动，若他不同意便将其除掉。但刘景素认为时机未到，屡加禁止，不许他们轻举妄动。后来，杨运长指使武士周天赐假意投靠刘景素，诱劝其举兵叛乱，但却被刘景素识破。刘景素处死周天赐，将其首级送往建康，以此表明自己并无反意。

城破遇害

宋平建平王景素作战经过图，取自《中国历代战争史》元徽四年（476年）七月，垣祗祖突然率数百人叛逃京口，声称京师大乱，劝刘景素立即起兵入京。刘景素遂据京口举兵叛乱。但宋廷已有准备，在其举兵次日便实施戒严，做出一系列应对措施。

命中领军萧道成出屯玄武湖，总领平叛事宜。命骁骑将军任农夫、领军将军黄回、左军将军李安民各领步军，进讨京口。命右军将军张保统领水军，顺江东下，配合步军行动。以南豫州刺史段佛荣为都统，统领前锋马步各军，随后进兵。命冠军将军萧赜（萧道成长子）出镇东府城，护卫台城（宫城）。

刘景素欲派兵据守竹里（在今江苏句容北），切断建康至京口的陆路通道，以抵御台军（朝廷军队）。但垣庆延、垣祗祖、沈颙等人皆认为“天时旱热，台军远来疲困”，建议在京口城下以逸待劳。刘景素遂不顾殷沵力争，未再派兵抵御。台军得以长驱直进，很快便攻到京口，并在城外大肆焚烧村邑。垣庆延等人却互相观望，都不肯出城迎战。刘景素大为惊慌，不知所措。

刘景素身边的数十名亲随自发组织出城，向驻扎在西渚（在今江苏镇江西北）的台军水军发起突袭，斩杀了水军主将张保，但却因诸将不肯出兵增援，又被前来接应的台军击败。台军趁胜直进，向京口城发起进攻。沈颙率部先撤，垣祗祖亦随之退走，其余各军相继逃散。唯有左暄力战不退，率部据守万岁楼阻击台军，但终因兵力薄弱而溃败。京口最终被台军攻陷。

刘景素在京口城陷后，被右卫殿中将军张倪奴擒获，与世子刘延龄等三个儿子一同遇害，年仅二十五岁。时为元徽四年七月初八（476年8月13日），距刘景素举兵仅有八天。何季穆因早已调任他处，未被列为同党；垣庆延、垣祗祖、左暄、贺文超等伏诛；殷沵、蔡履则被流放梁州（治南郑，在今陕西汉中）；其余皆四散逃亡，直到朝廷大赦方才得以免罪。

刘景素败亡后，黄回、高道庆因参与平乱有功，并未被朝廷追究。而曹欣之担心当初的兵变密谋泄露会被朝廷治罪，便主动向朝廷告发，将罪责全部推给韩道清、郭兰之。宋廷诛杀韩道清、郭兰之，赦免了曹欣之。