元嘉二十一年二月辛卯（444年3月30日），封建平王，食邑二千户。刘宏少年时笃爱文籍，很受父亲的宠爱，不但为他在具山水美景的鸡笼山上建府第，更使得建平国官吏的官阶要比其它封国的高一阶。元嘉二十四年十月壬辰（447年11月11日），刘宏任中护军，领石头戍事。元嘉二十六年八月己酉（449年9月18日），任征虏将军、江州刺史。元嘉二十八年（451年），改任中书令，领骁骑将军。
宋文帝后来打算废掉太子刘劭，本就属意刘宏，但宠臣江湛和徐湛之却另有建议，故文帝一直都对继立者犹豫不决。元嘉三十年（453年），太子弑父登位，授刘宏左将军、丹阳尹，不久又转其为散骑常侍、镇军将军、江州刺史。其时以武陵王刘骏为首的军队讨伐刘劭，在大军兵临建康时，刘宏被刘劭召入殿内。不过以前刘骏曾给过刘宏一个手板，此时刘宏就派亲信周法道带手板送给刘骏，以表心迹。故刘骏消灭刘劭，即位为帝后，于五月戊戌（453年6月18日）任命刘宏为尚书左仆射，并指派他回寻阳迎孝武帝生母路惠男到建康。八月乙亥（453年9月23日），又加任中书监、中军将军。孝建二年十月壬午（455年11月19日），改任尚书令，加散骑常侍，并获赐一部鼓吹队。孝建三年十月丁未（456年12月8日），加任中书监、卫将军。大明二年二月乙酉（458年3月11日），因刘宏病重，孝武帝加刘宏开府仪同三司，但未及拜官，刘宏就于三月丁未（458年4月2日）去世，得年二十五岁。朝廷追赠侍中、司徒，赐班剑二十人，并赐谥宣简。子刘景素承袭王位。
刘宏为人谦虚勤俭，周密谨慎，又通晓政事，礼待贤士，故宋孝武帝登位后让其于朝内担当高职，相当信任。当时孝武帝常常不满百官直言进谏，刘宏亦进言表示周朝、汉朝的兴盛正因为广纳谏言之故，建议其广开言路，鼓励直言。另刘宏亦有鉴于朝廷治军不当，士兵疏于操练，军官亦用非其人，致令无法与北方政权抗衡，建议改选将校，并将士兵分配给他们，以领军将军及护军将军统御他们，让他们与所属士兵先培养感情，并在农余之时打猎作练习，再三告诫，培养出军队纪律，如此才有望对抗外敌。刘宏体弱多病，最终英年早逝，孝武帝对此十分伤痛，朔望日都去灵位前悼念，又亲自写墓志詺并序。至大明五年（461年）孝武帝对一众弟弟封国增一千户时，原本并不包括像建平国这样初封王已经去世的王国，但因孝武帝对刘宏的亲爱，故特为建平国加赠。
父母
父亲：刘义隆，宋文帝。
母亲：曹婕妤。
兄弟
刘义隆共有十九个儿子，皆是异母所生。刘宏排行第七，有十二个弟弟。兄弟十九人中，除三人早逝，长大成人者仅有五人得以善终（病逝），其余皆在宗室内讧中被杀。
1.刘休远（刘劭），太子，发动政变，弑父篡位，最终被刘骏擒获处死，史称元凶。2.刘休明（刘濬），封始兴王，与刘劭一同政变，建康城破后于逃亡途中被叔父刘义恭杀死。3.刘休龙（刘骏），初封武陵王，后灭刘劭称帝，史称宋孝武帝，在位十一年病逝。4.刘休玄（刘铄），封南平王，因曾支持刘劭最终被刘骏毒杀。5.刘休胤（刘绍），出继伯父刘义真，袭封庐陵王，刘劭弑立之前便已病逝。6.刘休文（刘诞），历封广陵王、随王、竟陵王，因功高震主，在南兖州刺史任上被刘骏攻杀。7.刘休秀（刘袆），历封东海王、庐江王，因受柳欣慰叛乱牵连，被刘彧勒令自杀。8.刘休道（刘昶），封义阳王，因担心被前废帝刘子业（刘骏子）杀害，逃亡北魏，最终在北魏病逝。9.刘休渊（刘浑），历封汝阴王、武昌王，因自号楚王，被刘骏以僭越之罪废为庶人，勒令自杀。10.刘休炳（刘彧），历封淮阳王、湘东王，刘子业遇弑后称帝，史称宋明帝，在位六年病逝。11.刘休仁，封建安王，拥立刘彧有功，因功高震主，最终被赐死，追贬为始安县王。12.刘休佑，历封山阳王、晋平王，被刘彧设计暗杀，追免为庶人。13.刘休茂，封海陵王，在雍州刺史任上起兵叛乱，被参军尹玄庆擒杀。14.刘休业，封鄱阳王，早逝。15.刘休倩，早逝，病逝前被封为东平王，但未及正式册封，后追改临庆王。16.刘夷父，早逝，追封新野王。17.刘休范，历封顺阳王、桂阳王，后废帝刘昱（刘彧子）在位时于江州举兵叛乱，被朝廷镇压。18.刘休若，封巴陵王，被刘彧赐死。
妻妾
1.周妃，建平王妃，冠军将军周峤之女，出身汝南周氏。
儿子
1.刘景素，建平王、征北将军、开府仪同三司。
孙子
刘景素共有四个儿子，除一人早夭外，其余三人皆在京口城破后被杀。
1.刘延年，始平冲王。过继给堂叔刘子鸾，袭封新安王，后改封始平王，泰始四年（468年）夭折，谥号冲王。2.刘延龄，建平世子。京口城破后与两个幼弟（均未起名）一同遇害。3.刘氏。4.刘氏。
孙女
1.刘氏，下嫁太子舍人褚缋之子褚球为妻。
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