元嘉二十一年二月辛卯（444年3月30日），封建平王，食邑二千户。刘宏少年时笃爱文籍，很受父亲的宠爱，不但为他在具山水美景的鸡笼山上建府第，更使得建平国官吏的官阶要比其它封国的高一阶。元嘉二十四年十月壬辰（447年11月11日），刘宏任中护军，领石头戍事。元嘉二十六年八月己酉（449年9月18日），任征虏将军、江州刺史。元嘉二十八年（451年），改任中书令，领骁骑将军。
宋文帝后来打算废掉太子刘劭，本就属意刘宏，但宠臣江湛和徐湛之却另有建议，故文帝一直都对继立者犹豫不决。元嘉三十年（453年），太子弑父登位，授刘宏左将军、丹阳尹，不久又转其为散骑常侍、镇军将军、江州刺史。其时以武陵王刘骏为首的军队讨伐刘劭，在大军兵临建康时，刘宏被刘劭召入殿内。不过以前刘骏曾给过刘宏一个手板，此时刘宏就派亲信周法道带手板送给刘骏，以表心迹。故刘骏消灭刘劭，即位为帝后，于五月戊戌（453年6月18日）任命刘宏为尚书左仆射，并指派他回寻阳迎孝武帝生母路惠男到建康。八月乙亥（453年9月23日），又加任中书监、中军将军。孝建二年十月壬午（455年11月19日），改任尚书令，加散骑常侍，并获赐一部鼓吹队。孝建三年十月丁未（456年12月8日），加任中书监、卫将军。大明二年二月乙酉（458年3月11日），因刘宏病重，孝武帝加刘宏开府仪同三司，但未及拜官，刘宏就于三月丁未（458年4月2日）去世，得年二十五岁。朝廷追赠侍中、司徒，赐班剑二十人，并赐谥宣简。子刘景素承袭王位。
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