柳玭应两经举,始任秘书省正字。因书判拔萃,高湜辟为度支推官。
逾年,拜右补阙。高湜任昭义节度使,奏为节度副使。入为殿中侍御史。李蔚镇襄阳,辟为掌书记。高湜再次出任昭义节度使,复为节度副使。
入为刑部员外郎。高湜为乱将所逐,贬高要尉,柳玭三上疏申理。高湜见疏本叹曰:“我自辨析,亦不及此。”
寻出岭南节度副使。次年,黄巢攻陷广州,郡人邓承勋以小舟载柳玭得以脱难。召为起居郎。
广明二年(881),黄巢攻陷长安,柳玭为刃所伤,出奔行在,随唐僖宗逃亡至成都,历谏议给事中、御史中丞。
光启元年(885),迁尚书右丞。
文德元年(888),以吏部侍郎脩国史,拜御史大夫。柳玭直清有父风,唐昭宗欲倚以相,中官中伤柳玭烦碎,非廊庙器(不能担负重任),乃止。坐事贬为泸州刺史。
乾宁二年(895),卒于北归途中,葬于安居县太平里(今重庆市铜梁县平滩镇)。
光化初年(898),唐昭宗还都,诏复官爵。