元和九年（公元814年）九月，彰义军节度使吴少阳死后，其子吴元济匿丧不报，自掌兵权。朝廷遣使吊祭，拒而不纳，继而举兵叛乱，威胁东都洛阳。十年正月，唐宪宗决定对淮西用兵。淮西节度使驻守蔡州汝阳（今河南汝南市），地处中原腹心之地，战略地位重要。自从李希烈以来，一直保持半独立状态。唐宪宗此时用兵，正是改变割据状态的决心表现。
朝廷对淮西用兵，震动很大。淄青节度使李师道感到威胁，就采用声言助官军讨伐吴元济，暗中支持吴元济的两面派手法，企图巩固自己的地位。首先，派人暗中潜入河阴漕院（今河南荥阳），杀伤十余人，烧钱帛三十余万缗匹，谷三万余斛，把江淮一带集中的租赋都烧毁了。接着，派刺客到京师暗杀了力主用兵淮西的宰相武元衡。不久，又派人潜入东都，打算在洛阳焚烧宫阙，杀掠市民，后因事泄未能得逞。
李师道的恐怖手段，虽然也曾使一些人动摇，但唐宪宗始终坚持用兵。元和十二年(817年)七月，宪宗命自愿亲赴前线的裴度以宰相兼彰义节度使。裴度立即奔赴淮西，与随邓节度使李愬等，大举进攻吴元济。九月，李愬军率先攻破蔡州，大败淮西军。吴元济没有料到李愬军快速异常，毫无防备地束手就擒。持续三年的淮西叛乱，宣告结束了。
吴元济败死，李师道恐惧，初欲献地归顺朝廷，并以长子入侍为质，继而举兵反叛。元和十三年(818)七月，唐宪宗诏令宣武、魏博、义成、武宁、横海诸镇前往讨伐。在大兵压境的情况下，李师道内部矛盾激化，其都知兵马使刘悟杀李师道，淄青齐莱诸地复为唐有。
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