夙遭闵凶

李密的祖父李光，曾任朱提太守。李密从小境遇不佳，出生六个月父亲就去世，四岁时母亲何氏改嫁，当时李密只有几岁，他性情淳厚，非常思恋母亲，以至于生了病。祖母刘氏亲自抚养他，李密侍奉祖母以孝顺和恭敬闻名。祖母刘氏一有病，他就哭泣，侍候祖母，夜里未曾脱衣。祖母的饭菜、汤药，他总要尝过之后才让祖母用。

李密少时甚好学，有时间就去学习，废寝忘食。当时李密师从谯周，博览五经，尤精《春秋左氏传》，广泛阅览五经，大多有所通习涉猎。他机智敏锐，能言善辩，才思敏捷，文章词采斐然，以文学见长，谯周的门人把他比作子游和子夏。

年少仕蜀

李密年轻时，郡里的官员对他进行征召，全都不去应职。后来州里授予从事之职，历任尚书郎、大将军主簿、太子洗马，多次出使吴国，颇有辩才，吴人非常称赞他。

李密做郎官时，奉使命出使吴国，孙吴君主问蜀军马有多少，李密回答：“官家用有余，民家自用很足。”孙吴君主跟群臣谈及道义，大家都说愿意做人弟弟，可李密却说愿意做人兄长，因为做兄长比做弟弟供养父母的时间要长。孙吴君主与群臣称赞他孝。

奉养祖母

蜀汉景耀五年（263年），魏灭蜀，征西将军邓艾闻听李密的名声，请求他担任主簿，等到用书信征召他，想跟他见面，他却都不前往。李密因为考虑到祖母年纪大了，就一心想着和颜悦色地奉养老人，所以拒绝了州郡的任命，只是在家里讲学，竖起旗帜教授学生。

西晋泰始三年（267年）正月，晋武帝司马炎册立司马衷为太子，下诏任命李密担任太子冼马。诏书多次下达，郡县接连催迫，李密因为祖母年迈，没有人侍奉赡养，就没有接受官职，并写下《陈情表》陈述自己不赴任的苦衷。晋武帝看了李密的表章说：“这个读书人高雅的名声，不是徒有虚名啊。”赞扬其诚心侍奉，赏赐二个奴婢，下令郡县发给他赡养祖母的费用。

出仕西晋

后来，李密的祖母去世了。等到李密的丧期结束后，晋武帝又征召李密到洛阳任太子洗马。

司空张华问李密：“您觉得安乐公刘禅怎么样？”李密说：“可以和齐桓公相提并论。”张华问他为什么这样说，李密答道：“齐桓公得到管仲的辅助而称霸，任用竖刁而使自己死了不得埋葬，尸虫爬出户外。安乐公得到诸葛亮的帮助而能抗衡魏国，任用黄皓而亡国，从这可知成败的原因是一样的。”张华又问：“孔明的言教为什么这样琐碎？”李密答道：“过去舜、禹、皋陶在一起谈话，所以能够简洁高雅；《大诰》是说给普通人听的，应该具体琐碎一点。孔明和对话的人水平不相等，他的言论教导因此具体琐碎。”张华点头称是。

治理温县

不久，晋武帝又迁任李密为尚书郎，担任河内温县（今河南温县）县令。李密在任期间推行道德教导，政治教化严明。

咸宁四年（278年），太傅、钜平侯羊祜去世，因为没有儿子，晋武帝让宗子作为世子来继承，时时接受亲戚的吊唁。李密派遣部下拿着东西，协助应对。中山诸王每次经过温县，一定要求供应物品，当地官吏和百姓都以此为患。李密到任后，中山诸王经过温县，向当地的百姓征收牛马的饲料和薪柴。李密引书中记录说：“汉高祖经过沛县，对家乡老幼以宾客之礼相待，乡人供应给他物品，全然没有受到烦扰。希望明王表达孝思也要遵守先王法则，做事谨戒。本国也要学习效法，且歌且舞，要求烦碎，从来没有听说过。”后来诸王过境，不敢烦扰温县。盗贼骚扰河内郡其余几个县，但都不敢逼近温县，追击盗贼的人也不敢越过温县边界。陇西王司马泰非常敬重他，与他交好，因此权贵有势力的大家族都忌惮他的公正秉直。

李密在温县任职时，很讨厌下属官吏，曾经给人写信说：“庆父这种人不死，鲁国的灾难不会停止。”下属官吏把他的信上报给司隶，司隶因为李密在县城的名声清廉谨慎，没有弹劾他。李密有才能，常盼望转回朝廷做官。而朝廷里没有为他说话的人，又因性情方正耿直，不曲意奉迎权贵，不合荀、张的旨意，只能升任汉中太守一职。自己认为朝廷没有重用他，很有怨言。

卸任辞世

等到晋武帝在东堂给大臣赐食蜜饯的时候，让李密作诗。他在诗的最后写到：“人们这样说，有因就有果。 在朝中没有后台，不如回乡隐居田园。 身居高位的人很清楚，这话不就是这么说的吗？（人亦有言，有因有缘。官无中人，不如归田。明明在上，斯语岂然？）”晋武帝为此很生气，于是，都官从事奏请晋武帝罢免了李密的官职。

太康八年（287年），李密在家中辞世，享年六十四岁。