入继王统

嘉靖三十一年（1552年）十一月十一日，李昖出生于朝鲜首都汉城（今韩国首尔）仁达坊，他是朝鲜中宗的庶子德兴君李岹的第三子（幼子），母亲为郑麟趾的曾孙女河东府夫人郑氏。初名钧，早年受封河城君，并曾被过继给大伯福城君李嵋为嗣。

李钧作为旁系王族，本来无缘王位，但当时国王明宗李峘（李钧的叔父）的独子李暊（顺怀世子）于嘉靖四十二年（1563年）去世，而朝鲜中宗的亲孙（嫡出）只有德阳君李岐之子丰山都正李宗麟及德兴君的三个儿子河原君李锃、河陵君李鏻、河城君李钧四人，因此李钧才有了入继大统的机会。据记载，李钧自幼资质甚佳，长得也很清秀，明宗每次召见他时，都会感叹道：“德兴君真是有福啊！”因此早有立李钧为储嗣的想法。

嘉靖四十四年（1565年）九月，明宗一度病危，几乎不省人事。领议政李浚庆请建储嗣，此时明宗已讲不出话，便由王妃沈氏（仁顺王后）根据明宗此前的想法，传德兴君第三子钧“入侍医药”，言下之意即以其为嗣。不久明宗病情好转，也没有给予李钧正式的储君名分，但已经把李钧作为自己无嗣而薨的情况下的嗣君人选，日后频繁召见李钧，考察他的学业，并屡加恩赐，还特地为李钧挑选名儒韩胤明、郑芝衍为师傅，而李钧也读书甚精，思维活跃，时常向师傅提一些疑难问题，而师傅不能回答。

隆庆元年（1567年）六月二十八日，明宗再次病危，这次他未能挺过来，以三十四岁之龄去世。仁顺王后按照两年前的既定方针，传河城君李钧入继大统。于是还在为母亲服丧的李钧被迎入宫中，改名为昖，以明宗养子的身份于七月初三日即位于景福宫勤政门，其后追尊生父为德兴大院君、生母为河东府大夫人，并遣使向宗主国明朝告哀请封。明穆宗遂派遣宦官姚臣、李庆出使朝鲜，于隆庆二年（1568年）正月册封李昖为朝鲜国王。

士林时代

疑似宣祖画像李昖继位后，由养母仁顺王后沈氏垂帘听政，后于隆庆二年（1568年）二月还政。李昖在位时，政局最显著的变化就是士林派的当权。明宗末年，随着文定王后尹氏的去世，尹元衡为代表的小尹派失势，至此，外戚专权的时代结束，士林终于成为朝鲜政局的主导者。李昖亲政不久后，就为五十年前的己卯士祸平反，恢复赵光祖等人的官爵，追夺南衮、沈贞等制造己卯士祸的勋旧派官爵，后又追赠赵光祖领议政，赐谥“文正”。这标志着士林时代的全面开幕。

李昖本人亦按照士林派的要求，力求做一名接受儒臣教诲、精通儒家经典的圣君。他几乎每天都要举行经筵，与儒臣探讨经史，有时甚至到半夜也不睡觉。李昖在儒学上颇有造诣，在经筵上辨问甚详，因此那些学识不足的儒臣都害怕当讲官。李昖还大举起用白仁杰、李滉、李珥等名儒，受到征召与礼遇的名儒亦乐于赞助李昖的“圣学”，如李滉进献《圣学十图》，李珥进献《圣学辑要》，以引导李昖成为儒教圣君。李昖对此也欣然接纳。

虽然李昖即位后士林满朝，但并非铁板一块。比较保守的先辈士类和勇于革新的新进士类之间的分化日益显著。李昖在位初年的领议政李浚庆就敏锐察觉出了这一点。隆庆六年（1572年）七月，李浚庆去世，在遗劄中专门提出“破朋党之私”，并当时士林中的党争征兆表示忧虑。三年之后，朋党之争果然出现，并从此持续了两百多年，对朝鲜社会产生深刻影响。

朋党之争

万历三年（1575年），因金孝元与沈义谦围绕“铨郎”一职的争夺，士林正式分化为东人和西人两个朋党。前者为金孝元为代表的新进士类，后者为沈义谦为代表的先辈士类，是为“东西分党”。李珥试图调停党争，但他并不反对朋党本身，认为如果其心在于“正君治国”，那么朋党的存在在某种意义上对国家有益，“党益盛而君益圣，国益安矣”。李昖听从李珥的调停建议，将金孝元调任庆兴府使，沈义谦调任开城留守，然而庆兴位于东北极边，东人对此极为不满，对李珥及西人群起而攻之。李昖于万历十六年（1583年）流放了为首的三名东人宋应溉、朴谨元、许葑，史称“癸未三窜”。

疑似宣祖画像万历十二年（1584年）正月，李珥去世，从此党争日趋激烈。同年西人领袖沈义谦被东人李泼弹劾去职，东人遂处于优势地位。万历十七年（1589年）十月，以郑汝立谋反事件为契机，发生“己丑狱事“，西人大臣郑澈负责按狱，对东人展开大规模肃清，导致“东人株连以千计”，李泼、郑彦智、郑彦信、白惟让、崔永庆等东人名士均死于己丑狱事。郑澈在翌年被拜为左议政，西人得以恢复势力，但李昖又陆续起用东人李山海为领议政、柳成龙为右议政，以平衡朝局。

此时，李昖已年近四十，只有临海君、光海君、信城君等几个庶子，却一直没有嫡子，因此迟迟没有建储。万历十九年（1591年）二月，柳成龙与郑澈相约请求建储，但领议政李山海则不参与，并暗中联络李昖宠姬仁嫔金氏，称郑澈的真实目的是要杀了她和她的儿子信城君，仁嫔遂向李昖哭诉“郑相欲杀吾母子”。其后郑澈等入朝请求建储，李昖先是不答，其后副提学李诚中、大司谏李海寿声称这是公议，李昖遂震怒道：“今予尚在，卿欲何为？”郑澈遂被罢相，并遭到东人的猛烈攻击。对于郑澈的处置，东人内部也出现了明显的意见分歧，李山海、郑仁弘一派主张置于死地，而柳成龙、禹性传一派则主张给郑澈留条生路，李昖采取后者主张，将郑澈流放晋州（后移至江界），己丑狱事中被扩大打击的东人也陆续获得平反。东人虽然重掌政权，但也因郑澈处置问题而彻底决裂，李山海、郑仁弘一派为北人，柳成龙、禹性传一派为南人。

日本侵略

就在朝鲜党争不休之际，对中国虎视眈眈的日本统治者丰臣秀吉于万历二十年（1592年）发动了侵略朝鲜的战争，是为壬辰倭乱（万历朝鲜战争）。是年四月十三日，日军登陆釜山，势如破竹。四月二十八日，李昖派去抵御日军的申砬所率精锐骑兵在忠州弹琴台全军覆没，国都汉城危在旦夕。李昖先火速立光海君李珲为王世子，然后决定逃离汉城，前往西北的平壤，称之为“西狩”或“去邠”（出自周太王去邠迁岐以避戎狄的典故）。四月三十日清晨，李昖及从臣100余人冒雨离开汉城，五月初一日抵达开城，五月初七日抵达平壤。

位于朝鲜黄海南道海州的宣祖大王驻跸纪绩碑李昖逃亡时，任命右议政李阳元为留都大将，率4500士兵留守汉城，同时又分别任命金命元为都元帅、申恪为副元帅，让他们阻挡日军于汉江。同时先后罢免领议政李山海、左议政柳成龙，起用西人崔兴源为领议政、尹斗寿为左议政、俞泓为右议政。日军顺利突破汉江防线，于五月初三日兵不血刃地占领汉城，朝鲜军退守临津江。李昖及朝鲜各将领指挥混乱，致使在蟹逾岭之战中打了胜仗的副元帅申恪蒙冤被杀，其后李昖又命朝鲜军渡过临津江出击，反而中了日军埋伏而大败，导致开城于五月二十七日被日军占领。此时朝鲜军队除了李舜臣所率水师和郑仁弘、金千镒、赵宪等发起的义兵，朝鲜官军几乎完全丧失战斗力，因此宣祖于六月十一日离开平壤，再次北逃。更令李昖忧心的是民心离叛。他刚逃离汉城时，就有民众放火打劫，烧毁景福、昌德、昌庆三宫及奴婢文籍、公私档案等。到了开城时，百姓纷纷抱怨李昖宠爱金公谅（仁嫔金氏之兄）而误国殃民，甚至还有人向御驾投石。逃离平壤时，李昖君臣也遭到军民围困，十分狼狈，王妃的侍从宫女被打下马，户曹判书洪汝谆也被痛打受伤。李氏王朝的国祚可谓不绝如缕。

在这种情况下，李昖只能求助于上国明朝，他甚至打算内附辽东。此建议在逃离汉城前后就被兵曹判书李恒福提出，但众臣认为“迂阔难行”，尤其是内附辽东遭到强烈反对。六月十一日，李昖逃离平壤，并任命大司宪李德馨为请援使前赴辽东，正式提出援助和内附的请求。众臣仍反对内附，李昖说：“予死于天子之国可也，不可死于贼手”“与其死于贼手，无宁死于父母之国”，坚持内附之意。同时决定“分朝”，让世子李珲去咸镜道等地抚军抗倭。六月十四日，平壤失守。六月二十二日，李昖抵达鸭绿江边的义州。其后明朝方面劝告其固守朝鲜，从辽东回来的李德馨也不赞成渡辽之议，李昖最终没有内附辽东。七月，由副总兵祖承训、游击史儒率领的5000明军来援，但在平壤被日军击败，史儒战死。李昖遂派兵曹参判郑昆寿为陈奏使，直奔北京告急请援。十二月，提督李如松率4万明军来援，翌年正月收复平壤，李昖得报后大喜曰“皇恩罔极”。

其后明军虽在碧蹄馆一度受挫，但朝鲜都元帅权栗又打了场胜仗幸州大捷。万历二十一年（1593年）四月二十日，汉城得到收复，十月初一日，李昖回到汉城，驻跸于月山大君故宅，称贞陵洞行宫（后来的庆运宫，即今德寿宫）。然而日军仍然盘踞于朝鲜南海岸，李昖希望明朝能一鼓作气将日军逐出朝鲜，但明朝经略宋应昌、顾养谦反而同日军议和，令李昖极为不满，但对此无可奈何，朝臣中也有柳成龙、成浑、李廷馣等主张议和，李昖遂被迫于万历二十三年（1595年）九月向明廷呈上了请求允许丰臣秀吉封贡的奏文，接受议和。万历二十四年（1596年），日本封贡失败，议和破裂，翌年战端再开，史称“丁酉再乱”。在日本再次入侵前夕，李昖误信谗言，先以里通乱党李梦鹤为名，杖杀义兵领袖金德龄，导致义兵士气大挫，其后又中日本反间计，逮捕李舜臣，改任元均统领水师，结果朝鲜水师大败，于是朝鲜战斗力最强的两股力量均遭严重削弱，只能依靠明军，而明军也不能拿下朝鲜南海岸诸倭城，战局遂陷入胶着状态。万历二十六年（1598年）十月，丰臣秀吉死亡，日军撤退，战争才得以终结，不过朝鲜水师名将李舜臣和明朝将领邓子龙双双在露梁海战中牺牲。战后李昖大行封赏，以李恒福、郑昆寿等为扈圣功臣，李舜臣、元均、权栗等为宣武功臣，表彰他们在抗倭战争中的贡献。

晚年去世

壬辰倭乱期间，柳成龙起初虽一度遭到罢斥，但李昖还是在万历二十一年（1593年）后长期任命他为领议政，主持朝局，故南人在朝中占优势。等到战争结束后，柳成龙被北人弹劾“主和误国”之罪，李昖遂削夺柳成龙的官职。其后南人李德馨虽长期担任领议政，但李山海、柳永庆、李尔瞻、郑仁弘为首的北人的得到起用，逐渐在朝中占据优势。北人不久又分裂为“大北”和“小北”，李昖更偏向小北，于万历三十二年（1604年）拜小北派领袖柳永庆为领议政。

壬辰倭乱以后，李昖深居宫中，不开经筵，也极少接见大臣，军国大事“只凭文字出纳”。另一方面，储君问题也成为他在位后期的焦点。万历二十八年（1600年），懿仁王后朴氏去世，李昖在两年后迎娶了新王妃仁穆王后金氏，万历三十四年（1606年）生下嫡子李㼁。在壬辰倭乱期间所立的世子李珲本来就不得李昖欢心，也未获得明朝册封，在李㼁降生后，他的地位更加岌岌可危。在这种情况下，小北派反对李珲，而李尔瞻、郑仁弘等大北派则支持李珲。万历三十五年（1607年）冬以后，随着李昖患病，王位之争更加激烈。万历三十六年（1608年）二月初一日未时，李昖在吃糯米饭时突然被噎住，随即薨逝，享年五十七岁。死后传出两道遗教，一道是嘱咐李珲爱护兄弟，另一道是托付柳永庆、韩应寅、韩浚谦、申钦、朴东亮、许筬、徐渻七名与王室联姻的重臣保护李㼁。

李珲继位后，先为父王李昖上庙号“宣宗”，谥号“昭文毅武圣敬达孝大王”，明朝赐谥号“昭敬”，故朝鲜所上谥号第一字改为“显”，第六字改为“睿”。万历四十四年（1616年），李珲以父王平息壬辰倭乱、拯救宗庙社稷，以及宗系辨诬之功和平息丁应泰诬告之功，将其庙号升格为“宣祖”。明朝赐谥、生前及死后光海君、仁祖、高宗所上的尊号及谥号合称“昭敬正伦立极盛德洪烈至诚大义格天熙运启统光宪凝道隆祚贻谟垂裕广休延庆景命神历弘功隆业显文毅武圣睿达孝大王”，葬于穆陵（位于今韩国京畿道九里市东九陵区域内，紧挨朝鲜太祖李成桂之健元陵）。