幼年时期

季历，本名历，名字之前的“季”字，古代以伯、仲、叔、季来表示长幼次序，即最小。他是古公亶父第三子，母亲叫太姜，周文王之父，其兄太伯（泰伯）、虞仲。

据《史记》的《周本纪》和《吴太伯世家》记载，周部落的开基之祖古公亶父觉得自己的少子季历最为贤明，更为可贵的是，季历的儿子姬昌有圣瑞之兆。古公亶父赞叹道：“我的后代当有成大事者，大概就是昌吧。”太伯和虞仲知道古公想立季历，以便将来能传位于昌，所以两人便逃亡到了荆蛮，按当地风俗身刺花纹，剪短头发，而让位给季历。

继位称霸

殷王祖甲二十八年（约前1157年），季历即位，他即位后称公季，周武王灭商后追尊为王季，也称周王季。而太伯和虞仲后来在太湖流域创建了吴国。他秉承古公遗道，治理周宗，发展农业，推行仁义，使周逐渐强盛，诸侯很多都归顺了他，商王承认季历做西方霸主，号称西伯。

在商王武乙时，周部落和商朝建立了友好关系，又与商朝贵族任氏通婚，娶太任为妻室。积极吸收商文化，加强政治联系，同时他还对周围戎狄部落大动干戈，不断扩张军事实力，使周部落成为商朝后期在西方的一个强大的部族。他在商王武乙的支持下，对今山西境内的戎狄部落展开了进攻。

据古本《竹书纪年》记载：武乙时代，季历曾“讨伐西落鬼戎，俘虏了十二个翟王”。

文丁四年（约前1108年），他又领兵先后征伐燕京之戎，余无之戎，文丁七年（约前1104年）破始呼之戎，十一年（约前1099年）打败了翳徒之戎，多次立下了战功。商王太丁（文丁）因而封季历为商的“牧师”，即商朝西部的众诸侯之长。

季历率众击退周围的游牧部落，缴获了大量的财物，俘虏了许多俘虏，成为了显赫的大家族，巩固和发展了周部族在渭水中游的统治，许多诸侯前往归顺，使周成为商西部的一个强大的方国，并与挚仲氏联姻，势力发展到今河南西部。

遭忌被杀

周的强大引起了商的不安。商王文丁为了遏制周族势力，以封赏为名，将季历召唤到殷都，名义上封为“方伯”，号称“周西伯”，实则软禁了一段时间后将其杀害。

政治

季历在位期间，笃于行义，领导部落兴修水利，发展农业生产。

军事

商王武乙时期（约公元前12世纪），季历率领周军，进攻西落鬼戎（今陕西北部内蒙古河套地区）的战争。

季历继承父王古公遗业，开拓疆土，国力大为增强。西落鬼戎是北方强悍的游牧部族鬼方的一支，分徙西部，经常侵商、攻周，掠夺人畜财物。武乙三十四年，季历先朝拜商帝武乙，得武乙赐地三十里，玉十珏、马八匹；并娶商境内挚国任姓女为妻，得到商朝的支持。三十五年，季历便调集大批周军，进攻西落鬼戎，一举击败西落鬼戎军，俘获其20个部落首领，保卫了周国的安全，确保了商朝西部的安宁。

文化

古公去世后季历嗣位，修古公遗道，与商王朝贵族通婚，积极吸收商文化。从而促进了周部落社会经济发展，壮大了周的力量。

外交

周羌联盟进一步巩固。殷商对此无可奈何，转而采取牵制、笼络等办法，将事实上已成为周人家园的岐邑赐给季历，以便利用季历对付已与殷商恶化了关系的戎狄。

司马迁《史记》：公季脩古公遗道，笃於行义，诸侯顺之。

继承王位

季历的妻子太妊是一位品格高尚的妇女，她和季历一样很讨古公的欢喜。一年秋天，太妊生了个儿子，不知什么人放了一只鸟儿，恰巧这只红色的鸟儿落在了太妊屋子的窗户上，嘴里还衔个写满祝贺文字的缣帛，上面写着“平时处事以小心谨慎压抑住疏忽怠惰，才能保证事事成功。如果疏忽怠惰压住了小心谨慎，事情就要遭到失败。做事情不努力争取做好，就要前功尽弃。而小心谨慎，自强不息才能千秋万代不出漏子。”

古公见季历和太妊生儿子带来了“祥瑞”，心中十分欢喜，给这个孩子起了个名字叫“昌”，这就是后来的文王姬昌。姬昌一生下来就聪明异常，而且天庭饱满，地阁方圆，颇有伟人气质、王者风度。因有圣瑞，周太王古公亶父对姬昌这个孙子另眼相看，宠爱有加。

太王曾传言：“我世当有兴者，其在昌乎。”按当时氏族的传统，王位只能由嫡长子继承。姬昌的父亲季历排行最小，无资格继承王位，这样姬昌也就没有继承周家天下的机会。古公亶父既不愿违背氏族的规范，又为自己不能按心意传位而十分苦恼，终日双眉紧锁，郁郁寡欢。他为了把王位传给昌，想让这个孩子的父亲先继承王位，再由昌正式当周国的君主。古公故意给三儿子取名为季历，“历”就是经历的意思，表达了他想经过这一段时间的过渡以后，再把君位传给昌的意思。

太伯和虞仲理解父亲的心意，便假托为古公采药，跑到了南岳衡山，又从那里跑到了远离周原的荆蛮。在遥远的蛮夷之地，他们断发文身，改从少数民族的风俗，当地的人民拥戴太伯为首领，在吴地（今江苏无锡）修建了城邦，建立了国家，成为吴国的始袓。古公病重时，太伯和虞仲曾回来探望，季历再三让位于太伯，太伯坚持不受，太伯多次避让不成，只好带着弟弟虞处再次逃回荆蛮吴部落中。

太伯、虞处易服毁容，完全改从吴人文身断发的习俗。在以礼义文明白诩的周人看来，只有遭刑罚的人才断发文身。太伯出逃时曾传话说：“我已到句吴，改从吴人断发文身之俗。我已成刑余之人，再无资格当宗庙社稷之主了。”

文丁杀季历

古公死后，季历继承了君位。他对内继续执行古公时实行的发展农业的政策，对外争取团结各国诸侯，周族的力量渐渐发展强盛，先后打败了西部鬼戎、始呼之戎、翳徒之戎，基本上击退了来自西北的游牧部落的威胁，巩固了周人在渭水中游的统治。

那时，季历为了争取强大的商王朝支持，在商王武乙三十四年与商王朝改善了关系，亲自到商都朝歌去觐见武乙。武乙十分高兴，赏给了王季30里的大片土地，还赏给他10双美玉做成的大璧和8匹好马。季历有了商王朝的支持，开始对长期欺侮他们的戎狄进行反击。在与商王朝恢复关系的第二年，也就是武乙三十五年，周王季历率领军队征伐西落鬼戎。西落鬼戎的不少部落被周人打败，12个部落的首领做了俘虏。季历出师告捷，不仅一洗多年受戎狄欺侮之耻，而且获得了大片土地和大批奴隶，使国力得到了加强。

文丁继位之后，因为要把主要精力用于对付神职人员，所以对于西方的周部落，继续沿袭武乙时期的怀柔政策。周侯季历一看形势有利，就不客气了，出兵征伐山西长治地区的余吾戎，余吾戎败而降周。季历向文丁报捷，文丁闻报非常高兴，嘉封季历为“牧师”，牧师是地方伯长的意思，专征伐权。季牧师于是征始呼戎，始呼戎又败而降周。过了几年，季历再次打败了翳徒戎，把三个翳徒戎大头目送到朝歌，向文丁献捷。文丁看看季牧师越来越厉害，感觉不是好事，干脆突然下令将季历囚禁。季历本来没有叛商的想法，一气之下就死在商都朝歌。《竹书纪年》上说的“文丁杀季历”，就是这回事。

祖辈

祖父：公叔祖类

父亲：古公亶父（周太王）

母亲：太姜

兄弟

兄：吴泰伯、仲雍

妻子

太任：挚任氏部落首领的次女

子孙

儿子：周文王姬昌、虢仲、虢叔

孙子：伯邑考、周武王姬发、管叔鲜、周公旦、蔡叔度、曹叔振铎、郕叔武、霍叔处、康叔封、冉季载、姬颖等

选立之谜

周武王克商以前，周族的君位继承制度为何，季历因何被选立，前贤对此说法不一。

古公有三个儿子：太伯、虞仲、季历，但选择了季历作为储君。于是“长子太伯、虞仲知古公欲立季历以传昌，乃二人亡如荆蛮，文身断发，以让季历”。如上所言，太伯、虞仲既未即位，亦未被立为储君。

《左传》有另一种说法，僖公五年宫之奇对虞公说：“太伯虞仲，大王之昭也。大伯不从，是以不嗣。……”依宫之奇之说，太伯未继承君位是因不从父命。那么反过来说，如果太伯遵从父命，便可以继父君位。

大部分学者认为，《左传》之说是对的，《史记》所说“以传昌”是、而“立季历”非。依殷礼，太伯、虞仲与季历均有依次继位的权利。只是最后由谁传子古公有自己的想法：依次传弟，最后由季历传位于“圣”孙昌。“大伯不从”正是这后一点，他与虞仲不愿做过渡式的君主，便一起出逃，连君位也不愿继承了。

皆为太王嫡子的太伯、虞仲、季历，均曾预立为储君，方式是以次相承。这一推论可从《逸周书·世俘解》所述周克商不久的祀制中得到证明。

为什么古公决定兄弟相及至于季历，最后传位于季历之子昌呢？《史记》谓古公察小孙儿昌有“圣瑞”当兴。《周本纪》曰：

太姜生少子季历，季历娶太任，皆贤妇人，生昌，有圣瑞。古公曰：“我世当有兴者，其在昌乎。”《吴太伯世家》亦云：

季历贤，而有圣子昌，太王欲立季历以及昌。依《史记》所言，季历贤，季历妻太任为贤妇人，特别是其子昌为“圣子”，有“圣瑞”，振兴周邦者在于昌，故欲以殷礼让三子兄弟相及于季历以传昌。“圣子”、“圣瑞”之说，清人崔述已怀疑过，难以置信。崔述：《丰镐考信录》卷8。是的，小小的幼婴能有什么“圣瑞”。但如果我们不从品质、德性方面考虑，而从出身方面看这一问题，便知称昌为“圣子”、有“圣瑞”之说亦有来由。这就是季历妻、文王母太任来自殷商，季历因妻而显赫，文王昌因母而显贵。文王虽小却擅有“圣”号，与他出身有关，因他是“大邑”商族的外孙。

《诗经·大雅·大明》中周人盛赞先妣挚仲氏太任与先祖季历的婚事：

挚仲氏任，自彼殷商，来嫁于周，曰嫔于京。乃及王季，维德之行。太任有身，生此文王。王季之妻、文王之母太任是从挚仲氏娶来，《诗经》明谓她是殷人商族。然后儒传注正义均以为太任是夏车正挚仲氏之后，任姓。笔者以为此说不可信。《大明》诗中所说“挚仲氏任”不是夏族挚氏，而是商族挚氏，大邑商畿内殷人氏族。笔者以为“挚仲氏”之“挚”当是《逸周书·商誓解》中商邑的“执”氏，裘锡圭先生说：

《商誓》开头一段里提到的“伊旧何父几耿肃执”，似是商邑的一些大族的名称。肃疑即殷民六族中的萧氏，几疑即殷民七族中的饥氏。裘锡圭：《关于商代的宗族组织与贵族和平民两个阶级的初步研究》，《文史》第17辑。裘说是对的。同样，《商誓》头一句中“执”也应是商邑的大族之后，笔者以为“执”应是《大明》诗中“挚仲氏”之“挚”的借字，而“挚仲氏”盖是从挚宗族中分化出来的子氏族。季历之妻是商邑殷民挚族，这正与顾颉刚先生所论同：“所以王季的妻就从殷商嫁来，虽不是商的王族，也是商畿内的诸侯之女”顾颉刚：《〈周易卦爻辞〉中的故事》，《顾颉刚选集》，天津人民出版社1988年版。

季历之妻、文王之母挚仲氏是商邑大族，是显赫的贵族。《诗·大雅·大明》怀着满腔的激情盛赞这桩婚事。《史记·吴太伯世家》称“季历贤”，《周本纪》谓其妻太任为“贤妇人”，子昌（文王）为“圣子”，具有“圣瑞”，其实质问题都是因季历之妻家、文王之母方是商王畿内氏族显贵。这一联姻抬高了季历在周族中的地位，而古公在选嗣位人时不能不考虑这些重要因素。这就是太王让太伯、虞仲、季历三子以兄弟相及的方式继立，最后传位于幼孙昌的原因和背景。而且君位传季历以至其子昌，也的确迅速地抬高了周族在方国诸侯中的政治地位。如果用联姻的氏族在等级嗣承制中起的作用来分析这种情况，问题则会更为显豁、分明。