幼年时期

季历，本名历，名字之前的“季”字，古代以伯、仲、叔、季来表示长幼次序，即最小。他是古公亶父第三子，母亲叫太姜，周文王之父，其兄太伯（泰伯）、虞仲。

据《史记》的《周本纪》和《吴太伯世家》记载，周部落的开基之祖古公亶父觉得自己的少子季历最为贤明，更为可贵的是，季历的儿子姬昌有圣瑞之兆。古公亶父赞叹道：“我的后代当有成大事者，大概就是昌吧。”太伯和虞仲知道古公想立季历，以便将来能传位于昌，所以两人便逃亡到了荆蛮，按当地风俗身刺花纹，剪短头发，而让位给季历。

继位称霸

殷王祖甲二十八年（约前1157年），季历即位，他即位后称公季，周武王灭商后追尊为王季，也称周王季。而太伯和虞仲后来在太湖流域创建了吴国。他秉承古公遗道，治理周宗，发展农业，推行仁义，使周逐渐强盛，诸侯很多都归顺了他，商王承认季历做西方霸主，号称西伯。

在商王武乙时，周部落和商朝建立了友好关系，又与商朝贵族任氏通婚，娶太任为妻室。积极吸收商文化，加强政治联系，同时他还对周围戎狄部落大动干戈，不断扩张军事实力，使周部落成为商朝后期在西方的一个强大的部族。他在商王武乙的支持下，对今山西境内的戎狄部落展开了进攻。

据古本《竹书纪年》记载：武乙时代，季历曾“讨伐西落鬼戎，俘虏了十二个翟王”。

文丁四年（约前1108年），他又领兵先后征伐燕京之戎，余无之戎，文丁七年（约前1104年）破始呼之戎，十一年（约前1099年）打败了翳徒之戎，多次立下了战功。商王太丁（文丁）因而封季历为商的“牧师”，即商朝西部的众诸侯之长。

季历率众击退周围的游牧部落，缴获了大量的财物，俘虏了许多俘虏，成为了显赫的大家族，巩固和发展了周部族在渭水中游的统治，许多诸侯前往归顺，使周成为商西部的一个强大的方国，并与挚仲氏联姻，势力发展到今河南西部。

遭忌被杀

周的强大引起了商的不安。商王文丁为了遏制周族势力，以封赏为名，将季历召唤到殷都，名义上封为“方伯”，号称“周西伯”，实则软禁了一段时间后将其杀害。