国亡父丧

冯氏是长乐郡信都县人，出身于北燕皇族，祖父冯弘是十六国时期北燕末代国君。当北魏兵临龙城（今辽宁朝阳）时，冯弘弃城奔高丽；其子冯朗、冯邈降魏。冯朗就是冯氏的父亲。他仕于北魏，先后出任秦、雍二州刺史，封西城郡公；母亲王氏，是乐浪郡（今朝鲜平壤）人。

太平真君三年（442年），冯氏生于长安。她出生后不久，冯朗因受一桩大案株连，被魏太武帝拓跋焘下令诛杀。按照惯例，年幼的冯氏被没入宫中，成为一名婢女。幸好她的姑母冯昭仪是拓跋焘的妃子，对冯氏多方照应。冯氏聪明好学，在姑母的抚养教育下，不仅粗通文字，而且见识大有长进。

册立中宫

正平二年（452年），太武帝之孙拓跋濬即位，是为北魏文成帝。大约两年后，文成帝选中十四岁的冯氏，册封她为贵人。

太安二年（456年）正月，十六岁的冯氏被文成帝册立为皇后。

抚养献文

早在兴光元年（454年），文成帝与梁国蒙县（今河南商丘）人李氏生下了长子拓跋弘。太安二年（456年）二月，也就是冯氏被册为皇后的第二个月，不足两岁的拓跋弘被立为皇太子。北魏自道武帝拓跋珪起，便学习汉武帝赐死钩弋夫人的旧例，凡后妃所生之子册立为储君，生母皆要赐死，以防母以子贵，专擅朝政。因此，当拓跋弘被立为太子后，李氏也被常太后赐死。李氏死后，冯氏便担当起了养育拓跋弘的责任。

捕诛权臣

冯太后像和平六年（465年）五月十一日，文成帝英年早逝，崩于平城皇宫的太华殿，年仅二十五岁。三日后，按照北魏的旧俗，焚烧文成帝生前的御衣器物等。朝中百官和后宫嫔妃一起亲临现场哭泣哀吊。当火光燃起，悲哀不已的冯氏突然哀嚎着扑向火中。左右侍急忙上前，才从烈火中救出冯氏。良久后，她才苏醒过来。

就在文成帝死后第二天，年仅十二岁的皇太子拓跋弘即位，是为献文帝，冯氏被尊为皇太后。献文帝即位后，太原王、车骑大将军乙浑擅作威福，仅在这年五月，他便矫诏杀害了异己的尚书杨保年、平阳公贾爱仁、南阳公张天度、平原王陆丽等重臣。七月，他又成为丞相，位居诸王之上，史称“事无大小，皆决于浑”。

冯氏是个精明的妇人，果敢干练。十多年的宫廷政治生活，使她更加敏锐机智。她没有沉浸在悲哀中，不动声色地注视着周围事变。当侍中拓跋丕禀报乙浑即将谋危帝室时，冯氏便密定大计，下令拓跋丕、陇西王源贺和牛益等人率兵收捕乙浑，将其诛杀，然后宣布亲自临朝听政，控制北魏政治大权。

母子生隙

皇兴元年（467年）八月戊申，献文帝之妃李夫人生子拓跋宏。冯氏喜得长孙，自然十分惬意。时隔不久，她就决定停止临朝，不听政事，由献文帝亲政，转而担当起抚养拓跋宏的责任。

史载献文帝“幼而神武，聪叡机悟”，年纪虽小，却很有主意。于是乎在皇帝和太后之间出现了一场微妙的斗争。

冀州冯太后塑像自文成帝死后，孀居的冯氏宠爱官宦子弟李弈，使其常入侍宫中。献文帝甚是不喜，以为后宫淫乱，世人也常有异言。皇兴四年（470年）秋，李弈的兄长、尚书李敷的好友和同宗——相州刺史李欣因罪被告发。李欣为了自保平安，自陈李敷有隐罪二三十条。献文帝借机下令，将李敷兄弟打入死牢。这年冬，李弈、李敷及其堂兄弟李显德等人同时被杀。李弈死后，冯氏非常“不得意”。

后来，献文帝又把李欣擢为尚书，参决国政，使冯氏更无法容忍。于是，她利用自己的声威与势力逼迫献文帝交出皇位。献文帝本人聪睿夙成，刚毅有断，并自年少时就已处政甚雅，举朝称善。但生性喜好黄老、浮屠之学，常常与朝中士大夫和沙门一起高谈玄理，也给人一种雅薄富贵、厌倦国政、不以天下事为意的印象。在冯氏的强大压力下，献文帝曾想传位给素有时誉的叔父拓跋子推，但遭到宗室大臣和宦官的联合反对。无奈，他只得在皇兴五年（471年）八月，禅位给不满五岁的太子拓跋宏，正如《魏书·天象志》所说：“上（献文帝）迫于太后（冯收），传位太子。”拓跋宏即位即孝文帝。献文帝自己则做了太上皇。

孝文帝即位之初，已移居崇光宫的太上皇献文帝并没有放弃手中的权力。实际上，献文帝此时牢固掌握北魏朝政，不仅朝廷大小国务皆亲自处理，还屡屡颁布诏书行使大权，甚至多次亲自率兵北征南讨，取得大胜。因此，禅位后的献文帝与冯氏之间的矛盾不但没有结束，而且还在逐步加深。但到了承明元年（476年）六月，献文帝突然在平城永安殿驾崩，时人多言是为冯氏杀害（关于献文帝的死因争议，请见“人物争议-献文之死”部分）。

再掌朝纲

献文帝死后当月，冯氏被尊为太皇太后，再度临朝听政。此时的冯氏，已年过而立，无论才识、气度还是政治经验，都更加成熟了。冯氏再掌朝纲，面临着新的挑战。献文帝死后，政局动荡起来。不仅如此，献文帝时所整治的贪污犯罪，在其死后再次屡起，也使北魏统治面临潜在的威胁。为了北魏长治久安，巩固自己的权力地位，冯氏恩威兼施，充分施展了她高超的政治智慧和政治才干。

首先，冯氏对当初诬死李弈的李欣下了杀手，给心上人报了仇。对于一些不法者，如秦州刺史尉洛侯，雍州刺史、宜都王目辰等因为贪赃被处极刑，长安镇将陈提等被罚徙边。一些为官清正廉洁者，则得到不同程度的表彰和赏赐。为了大权独揽，她还以谋叛罪诛杀了孝文帝的外祖父、南郡王李惠。为了清除隐患，冯氏不惜大开杀戒，以致因猜忌嫌疑被覆灭者十余家，死者数百人，使天下称冤。不过，冯氏对那些明显没有政治野心者，往往能加以安抚笼络。如献文帝的亲信、内三郎娄提，曾因献文帝被害愤然拔刀自刎，幸而未果。冯氏不仅不怪罪他，反而下诏嘉奖他的节义。有些心怀不满的大臣被她的举动所感服，这在很大程度上化解了潜在的不安定因素。

大同冯太后塑像(2张)为了充分施展自己的政治抱负，冯氏还特别注意培养扶植一些贤能之士做亲信，组成一个效忠她的领导核心。在这个领导集团中，有拓跋氏的贵族，也有汉族名士，有朝廷大臣，也有内廷宦官。而其中的汉族名士，不少又是她的宠幸之臣。李弈被杀后，冯氏的私生活依旧毫无顾忌，不少健美强壮的男子成为其新宠。冯氏对其中的才干之士，任以要职，委为心腹，这些人多成为她政治上的得力帮手和股肱之臣。如自称出身太原的王睿，自幼传承父业，精通天文卜策之术，承明元年（476年）后，因姿貌伟丽得到冯氏宠幸，一下就被越级擢升为给事中。不久，又被拜为散骑常侍、侍中、吏部尚书，赐爵太原公。其后，王睿还曾勇退猛虎，保护了太后与孝文帝，因而更受亲重。王睿在晚上经常出入冯氏宫中，被冯氏暗中赐给许多珍宝、绫罗绸缎。另一位是陇西李冲。李冲虽然是因为器能优长得到重用，但因其风度不凡，姿貌丰美，也逐渐被冯氏看中，成了她的情夫。冯氏常常将一些珍宝御物赠给他，素称清贫的李冲，因而成为富室。冯氏临朝时期，他以心腹之任尽职尽责，太和年间的许多改革措施，多有李冲参与谋划。冯氏死后，李冲对孝文帝竭忠奉事，明断慎密，孝文帝也对他“深相仗信，亲敬弥甚”，史称“君臣之间，情义莫二”。除了那些恩幸之臣外，拓跋丕、游明根、高闾等一时名士也都颇得委重。每次表彰、赏赐王睿等人时，冯氏必定将拓跋丕等人列入其中，以表示她没有私心。以上这些人成了冯氏临朝时期的心腹集团。

此外，冯氏还对宦官大加委任。宦官本来供事宫中，经常生活在帝妃周围，冯氏临朝听政，对其中有才干者也引为亲信。所以像抱嶷、王遇、张祐、苻承祖等皆由底层小宦官得到提拔，一岁之中而进至王公。冯氏利用他们出入禁闱，预闻机要，形成了“中官用事”的局面。但是，在她临朝听政的时期，并没有发生宦官专权、胁迫朝廷的现象。这是因为冯氏虽然利用宦官居中用事，但对其行为作了严格的限制。据《魏书》记载，冯氏为人严厉精明，即使对自己所宠爱的人，也不加以放纵。左右侍从就算只是犯了很小的过错，也动辄被她下令鞭挞。然而生性宽豁仁裕，不计前嫌，事后仍待之如初，甚至有人因被责打而变得更加富贵，所以“人人怀于利欲”，始终都效忠于冯氏。

由于培植起一个忠心耿耿的政治集团，冯氏的临朝专政取得了成功，所谓“事无巨细，一禀于太后，太后多智，猜忍，能行大事。杀戮赏罚，决之俄顷，多有不关帝者。是以威福兼作，震动内外”。具有丰富的政治经验和才能的冯氏，自太和元年（477年）以后，开始在社会风俗、政治、经济等方面进行一系列重大的改革，有意识地进行汉化。太和七年（483年）十二月，她下令禁绝“一族之婚，同姓之娶”，从婚姻上改革鲜卑旧俗。太和八年（484年）六月，下诏班制俸禄；太和九年（485年）、太和十年（486年），冯氏又亲自主持颁行了重要的均田制和三长制，给北魏社会带来重大的变化（详见“为政举措”目录）。

慈育孝文

冯太后对孝文帝管教很严，她要求孝文帝身旁的内侍十天内要汇报一次孝文帝的表现，不汇报则加以责罚。有的内侍搬弄是非，因此孝文帝每每挨打，有时被杖责几十下，虽然受了委屈，也默不作声。

太和十年（486年）正月初一日，孝文帝始服衮冕，朝飨万国。从这年开始，冯氏有意让他参与朝廷事务，培养他的政治才干，有关的诏敕册文大多授意孝文帝起草。当然，孝文帝的行动并没有超越冯氏允许的界限，所谓“优游恭己，玄览独得，著不自言”，从不过多发表意见，更谈不上大事参决。此时的孝文帝还不可能摆脱冯氏而独当一面。冯氏看着孝文帝一天天长大，亲自作了《劝戒歌》三百余章和《皇诰》十八篇，作为他学习的指南和行为准则。由于冯氏的亲自教育与监督，孝文帝手不释卷，刻苦读书，日复一日，孜孜以求，不仅对儒家经典的精奥谙熟于心，而且史传百家，也无不涉猎，成了一位颇有才学的皇帝。据说他的诗赋文章皆即兴而作，立笔而就，即使有时因事情紧急，骑在马上口授章草，待其勒定成稿也不改一字，有大手笔之风度。

冯氏常常独断，事情办了也不告诉孝文帝一声。这固然与她对孝文帝严苛管教有关，但更重要的，恐怕是孝文帝对祖母心悦诚服，衷心钦佩，因为孝文帝后来完全忠实地继承了冯氏的改革事业。

冯氏在生活上十分注意厉行节约。临朝之初，她就下令取消了鹰师曹，禁止各地上贡鹰之类的伤生鸷鸟。平日穿戴，皆是些缦缯（没有花纹装饰的丝织品），从没有锦绣华丽的装饰。至于膳食，她临朝以后，也改变了原来宫廷之中食不厌精、脍不厌细、花样繁多的旧制。平日，她在一种宽仅几尺的几案上就餐，使原来的食谱减少了十分之八九，杜绝了奢侈、铺张。在冯氏的表率之下，孝文帝也养成了节俭朴素的性格，平日穿着打扮多是浣濯之衣，坐骑的鞍辔是铁木做的，并无金雕玉镂。对此，冯氏极表赞赏。除了平日听政、临朝，冯氏还经常外出巡视。每到这时，她一般都将孝文帝带在身边，以便让他随时随地得到磨炼。

备极哀荣

太和十四年（490年）九月，冯氏在平城太和殿崩逝，享年四十九岁。冯氏的死，使孝文帝痛不欲生，五日内他滴水未进，毁慕哀悼。孝文帝为冯氏上谥号为文明太皇太后，将她安葬在永固陵（今山西省大同市北部）。

葬礼当天，孝文帝中午返回宫中，在鉴玄殿祭奠冯氏。他下诏说：“若遵照太后的遗旨，将丧礼从简办理，实在不足以表达我无穷的哀思；本着合情合礼的原则，只好违背太后丧事从简的遗愿。这是我怀着失去太后的巨大悲痛，反复考虑的结果。陵墓的规模，按照过去的规定，墓穴内室面积一丈，外部土层的厚度才刚刚能遮盖住墓室，这是不能满足孝子的心愿的，墓穴外室的面积可达到二丈，坟墓的边长不能超过三十多步。如今，因为太后的陵墓要供万世景仰，所以将陵墓的边长增加到六十步。辜负了太后的遗愿，心中非常悲恸。至于墓室的大小、棺椁的质朴节俭，不设置陪葬物品，甚至素丝制成的帐帷坐缛、瓷器、瓦器也不放置，则都遵从太后的遗愿做到了。然而既有遵从也有违背，不通达的人或许会怪罪。棺椁、墓室之中，是太后安息的地方，所以一一遵从太后的遗愿，一切从简。其余外面的事情，有的方面没有遵从，以尽可能地表达哀悼思念之情。应将这一切广泛地告知远近百姓、各级官员，以宣扬太后提倡节俭的美德，表明我违背太后遗旨的过失。”尽管高闾、游明根等大臣要求按冯氏金册遗旨置办其丧事，孝文帝仍坚持将坟陵拓宽六十步，实际上这是对国君的葬礼规格。

行卒哭礼时，孝文帝继续穿着大丧丧服，左右的侍臣们也跟着穿，三公以下的朝廷大臣，改穿一周年祭礼时所穿的白绢制成的丧服，七品以下的官员，全部脱下丧服，改穿平常的官服。举行纎祭之礼，将冯氏的灵位供奉在太和殿，然后，公卿以下的各级官员才开始办公。孝文帝因哀伤过度而身体消瘦，为表示对冯氏的哀悼，不食酒肉，三年不与后妃同房。

孝文帝为了表达自己的孝谨，在永固陵东北约一里处，为自己营造了寿宫，准备死后也埋葬在这里，永伴祖母。后因孝文帝迁都洛阳，遂将洛阳瀍水以西的北邙阪作了皇家的陵寝之地，方山虚宫改号为“万年堂”。