早年经历

太平真君元年（440年）六月二十一日，拓跋濬出生于东宫。 拓跋濬年少时聪明敏达，深受祖父太武帝拓跋焘的喜爱，常跟随在太武帝左右，被称为“世嫡皇孙”。 

太平真君五年（444年），时年五岁的拓跋濬跟随太武帝北巡，恰逢酋帅押解一名奴隶要施以刑罚。拓跋濬对他说：“这奴隶今天碰到了我，你应该把他放掉。”酋帅奉命解除奴隶的绑缚。拓跋焘听说此事，说：“这孩子年龄虽小，却俨然把自己当作天子。”对他十分惊奇。拓跋濬成年之后，风仪异常，每当朝廷遇到大的政事，他都参议决定。 

登基

正平二年（452年）三月，中常侍宗爱弑杀太武帝，立南安王拓跋余为帝。同年十月，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。 于是，殿中尚书长孙渴侯与尚书陆丽等人拥立拓跋濬为帝。 十月初三，拓跋濬在永安前殿即皇帝位，大赦天下，改元兴安，是为文成帝。 

文成帝即位后，便诛杀了宗爱、贾周等人，都动用五刑，灭其三族。 兴安元年（452年）十一月初九，文成帝追谥父亲景穆太子拓跋晃为景穆皇帝，母亲闾氏为恭皇后，尊乳母常氏为保太后。 

去世

和平六年五月十一日（465年6月21日），文成帝在太华殿去世，时年二十六岁。六月初二，上谥号为文成皇帝，庙号高宗。八月，葬于云中的金陵。 

北魏在太武帝在位时期四处出兵，扩大疆土，国力空虚，再加上朝廷内部不断发生变乱，使朝廷官属与老百姓都十分痛苦。文成帝继位后，按照节令使老百姓得以休养生息、安心种植，尽量减少高压手段，实行怀柔统治，安抚远近内外民众，使民心又得以安定下来。 

政治

文成帝继位后，鲜卑贵族与汉族平民的矛盾逐渐突出，虽然文成帝多次下诏制止鲜卑贵族的腐败行为，但是由于百官腐化之深，诏令不能有效实行，未能减轻百姓痛苦，致使百姓反抗统治者的斗争，越演越烈。

谋反不断

文成帝在位时期，北魏内部斗争激烈，被文成帝处死的大臣不计其数；另一方面谋权夺位的斗争更是接连不断。兴安元年（452年）十一月，陇西屠各王景文反叛朝廷，文成帝下诏命统万城镇守将领、南阳王惠寿讨伐平定叛乱。 

兴安二年（453年）二月十三日，司空、京兆王杜元宝谋反被杀；建宁王拓跋崇与儿子济南王拓跋丽被杜元宝拉拢，卷入叛乱，都被文成帝赐死。 同年七月，濮阳王闾若文与征西大将军、永昌王拓跋仁谋反。七月二十五日，文成帝下令在长安赐死拓跋仁，闾若文被杀。 其他大小谋反事件数不胜数，北魏王朝由此开始衰落。

官制

兴安二年（452年）正月，文成帝下令设置驾部尚书、右士尚书。太安三年（457年）五月，改称各部护军为太守。 

年过八十 免服军役

和平二年（461年），文成帝巡游天下，所经之处，亲自接见年高的长者，询问百姓疾苦。下诏让百姓年龄在八十岁以上的，可有一个儿子不必从军服役。 

军事

太安四年（458年），文成帝亲自统率十万骑兵、十五万辆战车，进攻柔然。魏军穿过大沙漠，旌旗飘扬，绵延千里。柔然处罗可汗郁久闾吐贺真远远逃走。柔然别部统帅乌朱驾颓等人率领几千个帐落（游牧部落聚居之处。帐幕聚集如村落，故称帐落）向北魏投降。文成帝在柔然刻石记下战功，然后班师回朝。 

外交

文成帝在位期间，推行和平外交政策，与南朝刘宋、北方各国都建立和平的外交关系，互通商贾，息兵养民。

法律

文成帝初年，仍然遵照北魏原有法律条文。太安四年（458年）正月初一日，文成帝颁布禁酒令。当时连年丰收，官民多因酗酒而导致诉讼和议论执政。文成帝对此非常厌恶。所以诏令一律禁止，凡是酿酒、卖酒和饮酒者都处以死刑。如遇到喜事、丧事的时候，可以暂时开禁，但一定要有日期限制。 

文成帝又增设内外候官，专门负责监察内外官员在这方面的过失，以致出现候官微服串行于各官府之间，探求百官过失的现象。对于违犯有关禁令的官员，则严加讯问和惩治，有关部门对犯禁官员严加拷打，犯禁官员则相互胡乱诬告，于是专擅弹劾不敬的罪名。各部门官吏贪污二丈布帛便要处死。又增加律令七十九章，满门诛杀的刑罚有十三种，大辟罪三十五种，徒刑罪六十二种。

和平（460年―465年）末年，文成帝采纳冀州刺史源贺的建议，只要不是大逆不道、杀人之罪，可免除死罪，贬谪到边疆戍守。 

宗教

佛教

太武帝在位时期，曾下诏灭佛，使佛教遭受前所未有的浩劫。文成帝继位后，于兴安元年（452年）下令复兴佛教，使佛教逐渐恢复发展。 兴安二年（453年），文成帝下令建造云冈石窟。 

拓跋焘：“此儿虽小，欲以天子自处。”

魏收《魏书》：“世祖经略四方，内颇虚耗。既而国衅时艰，朝野楚楚。高宗兴时消息，静以镇之，养威布德，怀缉中外。自非机悟深裕，矜济为心，亦何能若此！可谓有君人之度矣。”

李延寿《北史》：“文成属太武之后，内颇虚耗，既而国衅时艰，朝野楚楚。帝与时消息，静以镇之。养威布德，怀缉中外，自非机悟深裕，矜济为心，亦何能若此？可谓有君人之度矣。”

《魏书·卷五·帝纪第五》

《北史·卷二·魏本纪第二》