早年经历

宋仁宗天圣五年（1027年）六月十八日，范纯仁生于南京应天府（今河南商丘）。出生那天晚上，他的母亲李氏梦见一小孩从月亮中坠下来，她以裙子接着，继而生下了范纯仁。范纯仁天资警悟，八岁就能讲解所学的书。因其父范仲淹而被任命为太常寺太祝。

宋仁宗皇祐元年（1049年）中进士，调任武进县知县，但以远离双亲而不赴任。又改派为长葛县知县，仍然不前往。范仲淹对他说“：你以前以远离双亲为理由不去赴任，现在长葛县离家不远，还有什么可说？”范纯仁说“：我怎能以禄食为重，而轻易离开父母！长葛县虽离家近，但并不能完全实现我的孝心。”范仲淹门下多贤士，像胡瑗、孙复、石介、李觏之类，纯仁都与他们有良好关系。他自己也不舍昼夜，努力学习；有时因学习到深夜，油灯的烟雾把帐顶都熏成了像墨水一样的颜色。

出任县令

范纯仁在范仲淹去世后才出来做官。先后出任许州观察判官、襄邑知县。县里有一处牧场，卫士在那里牧马，马践踏了百姓的庄稼，范纯仁抓捕了一个卫士处以杖刑。这牧场本来不隶属于县里，管理牧场的官员发怒说：“这里由陛下的宫廷值宿护卫，你一个县令怎敢如此？”就把这事向宋神宗禀报，要立即予以审理治罪。范纯仁说：“供养军队的钱物是由田税所出，如果听任他们糟蹋百姓的农田而不许追究，那么税钱从哪里来呢？”宋神宗下诏释放了他，并且允许把牧场交由县里管理。凡是牧场由县里管理，从范纯仁开始。

同知谏院

范纯仁后来被任命为同知谏院。他上奏说：“王安石改变了祖宗法度，搜刮钱财，使民心不得安宁。《尚书》说：‘怨恨哪里在明处呢，要注意那些看不见的地方啊。’希望皇上能注意那些看不见的怨恨。”宋神宗说：“什么是你说的看不见的怨恨呢？”范纯仁回答说：“就是杜牧所说的‘天下之人。不敢言而敢怒’啊。”宋神宗赞许他，采纳了他的意见，说：“你善于分析政事，应该为我逐条分析上奏自古至今可以作为借鉴的天下安定和动乱的史实。”于是就写了一篇《尚书解》献给宋神宗。富弼任宰相，称病在家闲居，不理政务。范纯仁说：“富弼蒙受三朝君主的恩顾和倚重，应当自己主动担当国家的重任，可他却为自己之事的忧虑超过了为众人之事的忧虑，为自己疾病的忧虑超过了为国家的忧虑，在报效君主和立身处世两个方面都有过失。富弼与我父亲，平素要好，我现在知谏院，不考虑私情来进忠告，愿将这本书给他看，让他自我检省。”

庆州知州

范纯仁石刻像范纯仁又出任庆州知州。当时秦中一带正遭饥荒，他自行决定打开常平仓放粮赈济灾民。下属官员请求先上奏朝廷并且等待批复，范纯仁说：“等到有批复时就来不及了，我会独自承担这个责任。”有人指责他保全救活的灾民数字不符合实际，宋神宗下诏派使臣来查办。正遇上秋季大丰收，百姓高兴地说：“您确实是救活了我们，我们怎么忍心连累您呢？”昼夜不停地争着送粮归还他。等到使臣到来时，常平仓的粮食已经没有亏欠了。调任齐州知州，齐州的民俗凶暴强悍，百姓任意偷盗劫掠。有人认为：“这种情况严厉处置还不能止息，您一概宽以待之，恐怕那里需要整治的违法乱纪事情不能穷尽了。”范纯仁说：“宽容出于人性，如果极力地严惩，就不能持久；严惩而不能持久，以此来管理凶暴的百姓，这是造成刁顽的方法啊。”有一处掌管刑狱的衙门常常关满了囚犯，都是犯了盗窃罪行的屠夫商贩之类的人，关押在这儿督促他们赔偿的。范纯仁说：“这些人为什么不让他们保释后缴纳呢？”通判说：“这些人一旦被释放，又会作乱，官府往往会等他们因疾病死在狱中，这是为民除害啊。”范纯仁说：“依照法律，他们所犯的罪不至于死罪，却因这样的意愿而杀死他们，这难道是依法处理吗？”将他们全部叫到官府庭前，训诫让他们改正错误，重新做人，就把他们都释放了。等到满了一年，盗窃案件比往年减少了大半。

升任宰相

哲宗登基，纯仁再次任直龙图阁，知庆州。召为谏议大夫，因为避亲的嫌而辞却，改任天章阁待制兼侍讲，升为给事中。当时宣仁皇太后垂帘听政，司马光主持政事，将尽改熙宁、元丰法度。纯仁对司马光说“：改掉其中过份者即可。至于差役一事，应当仔细讲究而慢慢实行。否则，更加成为老百姓的祸害。希望你虚心以接纳各种不同建议，不必谋自己出；谋自己出，则谄谀之人得以乘间而迎合。役法恐怕难以更改，可以先在一路实行，看结果到底怎样。”司马光不听，反而更加固执。纯仁说“：这样的话就使得人不能说话了。如果为了讨好你而得到你的喜欢，怎么不在年轻时迎合王安石以致富贵呢？”又说：“熙宁按问自首之法，既已改了，有司立文太深，四方死者比较旧时有数倍之多，恐怕不符合先王宁失不经，也不枉杀无辜之意。”纯仁向来与司马光志向相同，等到临事规正，大致如此。以前，种古因诬告纯仁而被罢黜。至此时，纯仁又推荐他为永兴军路钤辖，并推荐他知隰州。每每自己反省道“：先辈与种氏上世有很深情谊，纯仁不肖，引起种氏子孙讼告，哪用去讨论其中是非曲直。”

元祐初年，升为吏部尚书，隔数天，又任同知枢密院事。三年，被授官尚书右仆射兼中书侍郎（宰相）。

纯仁在位，专以博大开启皇帝心意，以忠笃改变士风。章惇得罪罢去，朝廷因其父亲年老，欲将他安置在比较方便的郡府，既而此事中止。纯仁请求避开其过往之罪而体恤其私情。邓绾为淮东帅，言官贬斥他没完没了，纯仁说“：我曾被邓绾诬奏而被黜退，今日所陈说却是为邓绾说话，降职时不应把人家的过失记录得太深。”宣仁皇太后赞许地采纳了。于是下诏：“前日希求附合之人，一并不予追究。”

学士苏轼以发策问被言官围攻，韩维无故罢门下侍郎被调外职。纯仁奏言苏轼无罪，韩维尽心国家，不能因谮言罢黜他的官职。待王觌议事不合皇帝之意，纯仁担心朋党将越来越严重，与文彦博、吕公著在皇太后帘前辩论，没有结果。纯仁说：“朝臣本来无党，但善恶邪正，各以类分。彦博、公著都是历朝旧臣，怎能雷同欺上。过去先父与韩琦、富弼同柄庆历之政，各举所知。当时谣传指为朋党，三人相继调外任职。造谤的人公开相互庆祝说‘一网打尽’。这事离今天并不远，希望陛下引以为戒。”并因此畅言前世朋党之祸，并录欧阳修《朋党论》进呈。

高风亮节

范纯仁凡是举荐人才，一定凭天下公众的议论，那些人并不知道自己是范纯仁所推荐的。有人说：“担任宰相，怎么能不罗致天下的人才，使他们知道出自自己的门庭之下呢？”范纯仁说：“只要朝廷用人不遗漏正直的人，为什么一定要让他知道是我所推荐的呢？”

范纯仁的性格平易宽厚，不以疾言厉色对待别人，但认为是符合道义之处却挺拔特立，一点也不屈从。从布衣到宰相，廉洁勤俭始终如一。曾经说过：“我平生所学，得益忠恕二字一生受用不尽。以至于在朝廷侍奉君王，交接同僚朋友，和睦宗族等，不曾有一刻离了这两个字。”常常告诫子侄辈说：“即使是愚笨到了极点的人，要求别人时却是明察的；即使是聪明人，宽恕自己时也是糊涂的。如果能用要求别人的心思要求自己，用宽恕自已的心思宽恕别人，不用担心自己不会达到圣贤的境界。”他的弟弟范纯粹在关陕一带做官，范纯仁担心他有与西夏作战立功的心思。就给他书信说：“大车与柴车争逐，明珠与瓦砾相撞，君子和小人斗力，中原大国与外来小邦较胜负，不但不可胜，也不足去胜，不但不足胜，即使胜了也无所谓。”亲族中有向他请教的。范纯仁说：“只有勤俭可以帮助廉洁，只有宽恕可以成就美德。”那个人将这句话写在座位旁边。

熟寐而卒

元符三年（1100年），宋徽宗即位，授光祿卿，分司南京，道除右正议大夫，提举崇福宫，不数月，以观文殿大学士，中太一宫使诏职，纯仁以目疾乞归，宋徽宗不得已许之。建中靖国元年正月二日，范纯仁于熟睡中逝世，年七十五。朝廷下诏赐予白金三十两，下令许、洛两地官员给予安葬，赠开府仪同三司，谥忠宣，宋徽宗御书碑额：“世济忠直之碑”。宋高宗建炎年间，又追赠太师、追封许国公。