丁善庆生于乾隆五十五年（1790）。祖籍湖南衡阳，生于长沙，幼孤，随母同外祖刘权之久居北京。道光二年（1822）应顺天乡试，中举人。翌年成进士，选翰林院庶吉士，散馆授编修。先后任国子监司业、詹事府右中允、左中允、右庶子、翰林院侍讲学士等职，担任国史馆总纂、庶常馆提调、文渊阁校理，奏办院事、日讲起后注等事。道光八年（1828）出任贵州乡试正考官，十一年（1831年）任广东乡试正考官，十五年（1835年）任会试同考官及顺天乡试同考官。十六年出任广西学政。咸丰二年（1852年）加三品卿衔（参见曾国藩撰：《翰林院侍读学士丁君墓志铭》）。后（1846年）以母老辞官返湘，居家长沙。二十六年起，受聘为岳麓书院山长。
咸丰二年（1852）秋，太平军围攻长沙。丁善庆主张坚守，并遗书与其弟，誓与省城共存亡，又命其子丁驯日夜巡查城防。太平军北上后，他督工修造战船，接济水师，又成立恭武社，使学生参加操练和学习火器。
丁善庆任岳麓书院山长凡22年。在任期间，主持修复书院斋舍和圣庙、御书楼、文昌阁等房舍，编纂《续修岳麓书院志》，增添书籍，扩大庋藏，又注意培植务实学风，选拔人才。至同治七年（1868），以老病辞职。翌年逝世，年80岁。
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