归国即位

楚顷襄王在位时，将熊元立为太子。楚顷襄王二十七年（前272年），楚顷襄王与秦国讲和，派太子熊元到秦国作人质，同时派左徒黄歇前往秦国侍奉熊元。

楚顷襄王三十六年（前263年），楚顷襄王病重，熊元欲回国继位，但秦昭襄王以情况未明为由，拒绝放行。于是熊元在黄歇的帮助下，变装为楚国使者逃回楚国。同年秋天，楚顷襄王去世，熊元即位，是为楚考烈王。楚考烈王即位后，以黄歇担任令尹，将淮北十二县封给他，号春申君。

邯郸救赵

赂秦伐鲁

楚考烈王元年（前262年），楚国被迫将夏州（汉水与长江合流之间，包括汉阳以下、长江以西之水泽地带）割让给秦国，以谋求秦楚之间暂时的和平。楚国因此更加衰弱。

其后，秦国执行“远交近攻”策略，兵锋集中指向三晋。这一年（前262年），秦将白起大举攻韩，韩国将上党献给赵国，以联赵抗秦。同年（一作次年），秦昭襄王大怒，派白起攻打长平。赵国则派廉颇拒守。长平之战由此开始。

楚考烈王二年（前261年），楚国攻打鲁国，取徐州。

楚考烈王三年（前260年），赵孝成王换赵括为将，随后赵国在长平之战中惨败。

邯郸之战

主词条：邯郸之战

楚考烈王四年（前259年），秦军进围赵都邯郸，欲乘胜灭赵。赵国恐惧，赂楚春申君以灵丘之地。

楚考烈王六年（前257年），因秦军持续围攻邯郸，形势危急，赵国向魏国、楚国求救。平原君赵胜来楚国求援，毛遂自荐的毛遂也同行。平原君向楚考烈王陈述合纵抗秦的利害关系，从“日出”谈到“日中”，楚考烈王还是犹豫不决。毛遂于是拔剑而前，走近楚考烈王，用楚国被秦国攻取鄢、郢、焚烧先王陵寝的耻辱唤醒楚考烈王的血性。楚考烈王羞愧，答应合纵，与赵国盟誓。平原君回国后，楚国派春申君黄歇、将军景阳出兵救赵。楚国出兵的同时，魏信陵君窃符救赵，大破秦军于邯郸城下，邯郸之围得解。

邯郸之战时，秦将张唐攻取魏国邺城，以包抄魏军后路。战后，秦将郑安平以二万人降赵，秦围攻邯郸之王龁所部亦在赵、魏两军夹击中溃退，随后兵分两路。其中一部，与张唐所部会合，共同攻取魏宁新中（今河南安阳市西南）。于是楚救邯郸之兵，继缘秦伐魏宁新中而救魏。楚考烈王七年（前256年），同魏国联军与秦将张唐相战于宁新中，取胜。

王龁的其余大部则于楚考烈王六年（前257年）十二月回师至汾城与驻屯汾城旁之大军会合，以抵御乘胜追击之魏、楚联军。过了两月，秦军汾城部反攻魏军，斩首六千。但这时，顺利结束新中之战的魏、楚联军也乘胜追击至河东，进攻屯驻汾城之秦军。驻屯汾城之秦军，在魏、楚联军进攻下又大败，由汾水东岸渡汾而退守汾城之际，遭魏、楚联军袭击，流死于汾二万人。于是魏、楚联军得以渡汾水而攻汾城。

此次救赵，楚军取得圆满胜利。期间，一说景阳曾与荀子在赵孝成王前讨论兵法。楚国的国际影响力增加了。

灭鲁迁都

楚考烈王八年（前255年），楚王派春申君出兵灭亡鲁国，将鲁国末代国君鲁顷公封在莒地。楚国又任荀子为兰陵令。这时，楚国重新强大起来。同年，秦灭周。

楚考烈王十年（前253年），楚国迁都巨阳（钜阳，今安徽阜阳太和县东）。一说巨阳为陪都，楚国正式国都仍在陈。

楚考烈王十二年（前251年），秦昭襄王薨，楚王派春申君去吊丧。同年，楚将景阳去世。

楚考烈王十四年（前249年），鲁顷公去世。楚国未允许鲁人袭封，鲁国彻底灭亡。

楚考烈王十五年（前248年），春申君因淮北靠近楚齐边境，主动请求改封到吴地，将自己原来的封地淮北十二县改设为淮北郡，以便于军事管理。楚考烈王答应了。

约楚考烈王十七年（前246年），魏国已据有陶、卫之地，而略取齐东边之地，楚国亦已灭鲁，攻齐之南阳。魏、楚两国因扩张领土而引起冲突，先在睢阳相战，楚军因疲困而退走，继而在上蔡、召陵相战，楚军又为魏所破。

合纵失利

楚考烈王二十二年（前241年），楚、燕、赵、魏、韩五国攻秦，推楚考烈王为纵长，由春申君协调。五国联军以赵将庞煖为主帅，攻至秦国函谷关（另一说攻至蕞、未拔，取寿陵）。秦国出兵迎敌，五国联军战败退去，移师攻齐，攻取饶安。但这次合纵总体以失败告终，楚考烈王因此责怪春申君，日益疏远他。

楚国都城—寿春(3张)门客朱英告诉春申君说，秦国二十年来之所以交善楚国，是因为不便背对韩魏来攻打楚国；现在秦国已经得到了韩魏的战略要地，离陈只有一百六十里路，那秦、楚交兵的日子就已经很近了。春申君忧虑这件事，奏请楚考烈王把国都迁到寿春（今安徽淮南寿县），自己则到封地吴去办公。

当初（前278年），楚顷襄王丢失纪郢后，把国都迁到陈。但楚人一直只是把陈当成临时的都城，并未正式命名为郢，原因之一是当时楚人还有收复本土的期望。到了楚考烈王二十二年（前241年），楚考烈王迁都寿春时，就正式将寿春命名为郢。这表明楚人已从败离的情绪中恢复过来，人心逐渐稳定，同时昭示着已在东方扎根，暂不复作恢复本土之思了。

得子去世

楚国迁都寿春后，春申君的门客李园把妹妹李环献给了春申君，不久后春申君又把李环献给了楚考烈王。李环入宫后，就得到楚王的宠幸，怀胎十月生下一子，即熊悍（楚幽王）。楚王把熊悍立为太子，又把李环封为王后。之后二人又生下一子熊犹（楚哀王）。楚王器重李园，于是李园开始参与朝政。

楚考烈王二十五年（前238年），楚考烈王病重。朱英劝春申君提防李园，春申君不听。十七天后，楚考烈王去世，李园果然抢先入宫，并在棘门埋伏下刺客。春申君进入棘门，李园豢养的刺客从两侧夹攻刺杀了春申君，斩下他的头，扔到棘门外边；同时派官吏把春申君家满门抄斩。而李环所生的太子熊悍便立为楚王，这就是楚幽王。