曹宣公十七年（公元前578年），夏天，晋厉公、齐灵公、宋共公、卫定公、曹成公、郑成公、曹宣公、邾定公、滕文公会盟，讨伐秦国。五月，曹宣公在军队里逝世。曹国公子负刍留守，公子欣时去迎接曹宣公尸体。

秋季，公子负刍杀了曹宣公的太子，而自立为国君，诸侯请求讨伐他。晋国人认为公子负刍在和秦国作战中有功劳，请求等到以后再讨伐。

冬季，安葬曹宣公。安葬以后，子臧准备逃亡，曹国人都要跟随他逃亡。曹成公负刍才感到恐惧，承认罪过，而且请求子臧留下来。子臧返回曹国，然后把采邑还给曹成公。

曹宣公二年（公元前576年），春季，晋厉公、卫献公、郑成公、曹成公、鲁成公、宋国世子成、齐国国佐、邾人在戚地会盟，讨伐曹成公。逮捕曹成公并且送到京师。《春秋》记载“晋侯执曹伯”，这是由于曹成公对百姓有罪过。凡是国君对百姓无道，诸侯讨伐而且逮捕了他，就说“某人执某侯”，否则就不这样记载。

诸侯想让子臧进见周王，进而立为曹国国君。子臧辞谢说：“古书上说：‘圣人通达节义，其次保守节义，最下失去节义’。做国君不合于我的节义。虽然不能像圣人那样，岂敢失节呢？”于是逃往宋国。

曹成公三年（公元前575年），秋天，六月，曹国人向晋国请求说：“自从我先君宣公去世，国内的人们说：‘怎么办？忧患还没有消除。’而贵国又讨伐我寡君，因而使镇抚曹国国家的公子子臧逃亡，这是在大举灭曹，莫非由于先君有罪吧！可是如果有罪，那么君王又使他参加会盟。君王不丢失德行和刑罚，所以才能称霸诸侯，岂独丢弃敝邑？谨在私下向贵国表达真情。”

七月，曹国人再次向晋国请求。晋厉公对子臧说：“你回去，我送回你们国君。”子臧回国，曹成公也回来了，子臧把他的封邑和卿的职位全部交出去而不再做官。