早年经历

陈元康，字长猷，冀州广宗（今河北威县）人氏，他的父亲是镇南将军陈终德。陈元康广泛涉猎文史，机警敏捷有才干。正光五年（524年），陈元康跟随尚书令李崇北伐立了军功，被赐予临清县男的爵位。普泰年间，陈元康成为主书，加封威烈将军。天平元年（534年），陈元康撰修起居注。天平二年（535年），陈元康升迁司徒府记室参军，受到府公高昂信任。后来，陈元康成为瀛州开府司马，加封辅国将军。陈元康做官期间一直都很称职。

受到重用

司马子如、高季式把高欢的主簿孙搴叫过来陪自己喝酒，结果害得孙搴饮酒过量而死，所以司马子如又向高欢举荐中书郎魏收成为新的主簿。某天，高欢对高季式说：“我的前任主簿孙搴，他饮酒过量去世了。但现任主簿魏收写出来的那些东西，我是越看越不满意。所以你能不能给我推荐一个比较严谨缜密的人呢？”高季式向高欢推荐了陈元康，并说道：“陈元康能在黑暗的晚上写文书，而且写的特别快。”高欢把陈元康召过来一见，果然十分满意，当场授予他大丞相功曹一职，不仅允许他掌管国家机密，又让他做了大行台都官郎。对于当时的国家军务，陈元康了如指掌，问无不知。高欢临出发的时候，留下陈元康在自己身后，高欢在马背上念出九十多条号令，陈元康掰着手指一条一条地数，竟然能够全部背下来。陈元康与赵彦深同掌国家机密，被当时之人称为“陈、赵”。虽然当时陈元康官位高于赵彦深，但陈元康的性格却十分柔和谨慎。高欢越来越喜欢陈元康，说道：“陈元康这种人，世间少有，如今却让我得到了，这一定是上天赐予我的！”

对于高仲密谋叛一事，高欢知道这都是因为崔暹的缘故，所以高欢想杀掉崔暹。高欢的世子高澄把崔暹藏起来之后，替崔暹去向高欢求情。高欢说：“看在你的面子上，我饶他一命，但我一定要狠揍他一顿。”于是高澄放出了崔暹。高澄对陈元康说：“若是让崔暹挨了打，我就再也不和你见面了。”等到崔暹见到高欢，脱下衣服准备接受惩罚之时，陈元康快步走了进来，他一边走上台阶一边对高欢说：“大王以后要把天下托付给世子，难道您连一个崔暹都不能原谅吗？”于是高欢听从了陈元康的建议，宽免了崔暹。高澄入朝辅政之时，崔暹、崔季舒、崔昂等人一起被任用，张亮、张徽纂等人也得到了高欢的礼遇，但他们的职位都在陈元康之下。当时的人们说：“三崔二张，不如一个陈元康。”

献策高欢

陈元康跟随高欢参与邙山之战。高欢在邙山打败了宇文泰之后，与诸位将领召开会议。当时大家都认为，在野外没有青草，而且他们的士兵和马匹疲惫不堪，所以不能乘胜追击宇文泰。陈元康却说：“两军交战已经很久了，如今我们大获全胜，这便是上天的意思，时不可失，所以我们应该乘胜追击宇文泰。”高欢说：“如果碰上了宇文泰的伏兵，我该怎么办？”陈元康说：“前些日子大王从沙苑还军的时候，宇文泰都没有设埋伏，如今他都溃败到了这等地步，哪里还能制定出周密计划？假若您放弃这次胜利，而不去追击宇文泰，他日宇文泰一定会成为您的心腹大患。”但高欢竟然没有听从这项提议。陈元康以功封安平县子，食邑三百户，不久之后封平南将军、通直常侍，转大行台郎中，徙为右丞。直到高欢病重时，才对高澄说：“当初邙山之战，都是因为我没有采纳陈元康的建议，才给你留下了宇文泰这个巨大的祸患，这是我最大的遗憾，我死不瞑目。”

追随高澄

武定五年正月初八（547年2月13日），高欢去世，一开始是秘不发丧，只有陈元康一个人知道。高欢死后，高澄开始主持朝政。陈元康得高澄的恩宠，所以被拜为散骑常侍、中军将军，封昌国县公，食邑一千户。等到侯景反叛时，高澄被诸位将领逼迫，所以高澄想要杀崔暹向诸位将领谢罪。高澄先偷偷地将这个打算告诉了陈元康。陈元康进谏说：“如今四海未平，但纲纪已经确定了。如果您仅仅因为想赢得几个将领的欢心而枉杀无辜，损害刑典，这难道不是辜负天神，那么您以后又该怎样安定百姓呢？以前汉景帝就犯下了杀晁错的教训，希望您牢牢记住此事。”因为陈元康的这番话，高澄才没有杀了崔暹。

高岳讨伐侯景没有获胜，高澄想派潘相乐作他的助手。陈元康说：“潘相乐不善于随机应变，不如让慕容绍宗去。再说了，先王有命，能够与侯景抗衡的人，只有慕容绍宗。只要您真心诚意地对待慕容绍宗，那么侯景就不足为惧。”这时慕容绍宗还在很远的地方，高澄想召见他，却又担心他一时惊疑而心生叛意。陈元康说：“慕容绍宗知道我特别受您的恩宠，所以他最近还派人给我送来金钱，以此来表示对朝廷的诚意。我当时想让他安下心来，所以接受了他的金钱，还认真地给他写了回信，我可以保证他不会生出异心。”于是高澄拜慕容绍宗为将领，慕容绍宗很快就打败了侯景。高澄因此事而奖赏给陈元康五十斤黄金。

西魏将领王思政入据颍城后，高澄派出多位东魏将领去攻打他，却都没有成功。陈元康向高澄献计说：“您现在辅佐朝政还没有立下大功，虽然您打败了侯景，但侯景不是外贼。如今颍城将要被攻破，希望您可以借此机会，亲自一举攻下此城。这样做足以给您立威奠定事业了。”高澄命令陈元康骑上驿站的马去考察颍城的情况。陈元康回来之后报告说：“这个城池肯定可以攻下来。”于是高澄亲自领兵攻打颍城，到了那里后，很快取得了胜利。高澄因此赏给陈元康黄金百铤。

当初，东魏朝廷授给高澄相国、齐王之位，高澄多次推辞不接受。随后，高澄召集诸位将领以及陈元康秘密商议此事，将领们都劝高澄接受职位，但陈元康却不同意，他还对魏收说：“这些人说的话会让大王犯错误。我早就跟大王说过，若他接受了朝廷任命的官职，拥有了设置百官的权力，我或许有幸获得黄门侍郎之职。但当前形势却不允许他这样做。”崔暹趁机离间陈元康与高澄的关系，还推荐陆元规为大行台郎，想分走陈元康的权力。由于陈元康本人也比较贪财，还收取贿赂，所以高澄逐渐开始反感他了，陈元康开始害怕起来。高澄想让陈元康去做中书令，用闲职来打发安置他，但是此事没有来得及施行。

护主而死

武定七年八月初八（549年9月15日），高澄正在准备接受禅让之礼，所以陈元康与杨愔、崔季舒都坐在高澄的身边开会。当初，高澄抓获了南朝徐州刺史兰钦之子兰京，还让他给自己做厨师。兰钦想给兰京赎身，高澄不同意。兰京多次向高澄申请离开，反被高澄杖打了一顿。高澄对兰京说：“再提此事，我就杀了你！”这一天，兰京进屋给高澄他们送吃食。高澄让他退下，然后对众人说道：“我昨晚梦见这个奴才用刀砍我，我一定要杀了他。”却不料，还未走远的兰京听到了高澄这句话，于是兰京把刀放在盘子下面，假装又要给高澄送吃食。高澄生气地问：“我没让你送吃的，你进来干什么？”兰京抽出刀对着高澄砍了过去：“过来杀你的！”高澄刚逃跑了没几步，就不小心崴了脚，只能藏到床底下。兰京和他的同伙搬开床，乱刀砍死了高澄。当时，杨愔一见到刺客出现就狼狈地跑了，还跑掉了一只靴子，崔季舒也跑进厕所里躲了起来，只有陈元康一边用身体护住高澄，一边试图抢下兰京手中的刀，结果被兰京砍成重伤，肠子都流出来了。库直王纮、纥奚舍乐听到动静后冲过来和兰京等人搏斗，纥奚舍乐当场被砍死。高澄之弟太原公高洋在城东双堂听闻了高澄遇刺身亡的消息，站出来主持大局，他镇定地指挥手下去攻打兰京等人，在东柏堂杀了兰京等人后，又将他们碎尸。随后，高洋慢慢地从东柏堂走出，平静地对旁人说：“奴才造反了而已，高澄只是受了点伤，没什么大碍。”高洋决定暂时秘不发丧。

重伤的陈元康给母亲手写了一封遗书，向祖琫口头交代了一些事项后，当晚就去世了，时年四十三岁。高洋将陈元康暂时安葬在东柏堂中，然后对外宣称让他去出使南方，还假装擢升他为中书令。武定八年（550年），朝廷追赠陈元康为使持节，都督冀、定、瀛、殷、沧五州诸军事，骠骑大将军，司空公，冀州刺史，追封武邑县一千户，他生前所封的官职也全部保留，谥号“文穆”。