封王安德

高延宗是文襄帝高澄第五子，母亲陈氏，原是北魏广阳王的家妓。 

武定七年（549年），高延宗的父亲高澄去世，当时高延宗年幼，便由其叔父文宣帝高洋抚养。天保六年（555年），高延宗当时已经十二岁，却还经常骑在叔叔文宣帝的肚子上。有时文宣帝甚至让他将尿撒在自己的肚脐中。文宣帝抱着高延宗说可爱的孩子只有这一个。问他想做什么王，高延宗回答说想做冲天王。文宣帝于是询问大臣杨愔，杨愔说天下没有这个郡名，希望能使他安于德行。于是文宣帝便封高延宗为安德王。 

兄死落泪

河清三年（564年），高延宗的四哥兰陵王高长恭在邙山之战中大败周军，凯旋回来后，自己陈说阵势如何，诸位兄弟都叹其雄壮。只有高延宗不以为然的说：“四哥不是大丈夫，为何不乘胜追击？假如我高延宗面临如此局势，北周哪里可以还得生存？” 

天统二年（566年），高延宗的三哥河间王高孝琬被他的九叔武成帝高湛杀死，高延宗得知后痛哭不已。将草人做成武成帝的形象，一边用鞭子抽打，一边责问说：“你为什么要杀我的兄长？”高延宗的奴仆检举此事，武成帝将高延宗放倒在地，用马鞭狠狠的鞭打他两百下，高延宗几乎送命。 

武平三年（572年）八月，高延宗被任命为大司徒。 武平四年（573年）四月，高延宗又被任命为太尉。 同年五月，后主高纬派人送毒酒赐死高长恭，高延宗撰写奏书进谏高纬，其泪痕满纸。 

谋反称帝

武平七年（576年）十二月，在平阳之战中，高纬亲自率军征战，命令高延宗率领右军先与周军交战，大战于平阳城下，高延宗擒住北周的开府宗挺。战斗最激烈时，高延宗带领部下再次攻进周军阵中，可谓是所向披靡。诸军皆败，只有高延宗的部队未受任何损失。当时，高纬打算逃奔晋阳，高延宗说：“皇帝请在营中不要动，以兵马交付臣下，臣能打败他们！”高纬不听。十二月十三日，高纬抵达并州，听说周军已经进入雀鼠谷，于是任命高延宗为相国、并州刺史，总辖山西的军队。高纬说：“并州请兄长自己取走，我现在就要离开这里！”高延宗说：“陛下应该替国家着想不要走。臣愿意为陛下拼死作战，一定能把他们打败。”骆提婆说：“天子大计已定，安德王不能屡加阻挠！” 高纬于是逃回邺城。 

当时在并州的将领们都请求高延宗说：“您如果不当天子，诸将士实在不愿意出力死战。”高延宗不得已，于十二月十四日即皇帝位 ，下诏大赦天下，改年号为德昌。高延宗任命晋昌王唐邕为宰相，齐昌王莫多娄敬显、右卫大将军段畅等人为将帅。百姓听说后，不召而还的人，前后连续不断。 高延宗散发王府中所有的储藏和后宫里的美女赏赐给将士们，并查抄没收高纬的亲信一千多家（一说十几家宦官）。高纬听说后，对近臣说：“我宁愿让北周得到并州，也不想让高延宗得到它。”左右的近臣都说理当如此。高延宗看见士兵时，都亲自握住他们的手称呼他们的姓名，众人流泪悲泣出声，争着为他效死；儿童、妇女也都登上房顶捋起衣袖，投掷砖头石块抵御周军。 

兵败被擒

隆化元年（576年）十二月十六日，周军围攻晋阳，周军士兵的军衣和旗帜都是黑色，所以城的四面就像黑云一般。高延宗命令莫多娄敬显、韩骨胡在城南抵抗，和阿于子、段畅在城东抵抗，自己率领众军在城北抵抗北周的齐王宇文宪。 高延宗挥舞长矛来回督战，强劲有力敏捷得象飞一般，所向无敌。 和阿于子和段畅率领一千骑兵投降北周。周军进攻东门，傍晚时分攻入城里，放火焚烧城里的寺庙。高延宗与莫多娄敬显从城门进入，两面夹击，周军大乱，争着逃出城门，城门间人群填塞挤压，堵住了道路无法前进。齐军从后刀砍矛刺，周军阵亡两千多人。北周武帝宇文邕左右的人几乎都已死尽，自己走投无路。承御上士张寿牵着马头，贺拔佛恩（一作贺拔伏恩）用鞭子抽打马的后部，困难艰险地出了城。齐军奋勇追击，几乎打中了他。晋阳城东的道路狭隘弯曲，贺拔佛恩和投降北周的皮子信为之向导，才得以脱身，这时已经是深夜四更。高延宗以为宇文邕已经被乱兵所杀，派人在堆积的尸体中寻找留有长胡须的人，但没有找到。当时齐军打了胜仗，将士们到街坊间饮酒，都喝醉了睡在地上，高延宗无法整理队伍。 

宇文邕出城以后，非常饥饿，想逃走，将领们也多劝他回去。 宇文宪、柱国王谊认为不能放弃离开，高延宗的叛将段畅又极力说晋阳城里已经空虚。宇文邕于是勒马停止后撤，吹响号角集合军队，不多久军势重新振作。十二月十七日清早，周军再次返回攻打晋阳东门，攻克后又进入南门。高延宗在作战中精疲力竭，于是跑到城北一民居中，被周军擒获。 宇文邕见到高延宗后，下马握住他的手，高延宗辞谢说：“我是死人的手，怎敢靠近天子！”宇文邕说：“两个国家的天子，并非有怨仇憎恨，都是为了救老百姓而来的，我终究不会加害于您，不必害怕。”请他重新穿戴起衣帽而待之以礼。 

诬陷赐死

不久，宇文邕向高延宗询问夺取邺城的计策。高延宗推辞说这不是亡国之臣所能回答的。宇文邕强迫他回答，高延宗才说：“如果任城王高湝援救邺城，臣下不知北齐能否坚持。如果是后主高纬自己守卫邺城，那么陛下可以不经交锋就取得胜利。” 

承光元年（577年），北周灭亡北齐，高纬投降北周。宇文邕与北齐君臣一起喝酒，命令高纬站起来跳舞，高延宗看见悲伤的不能自持。多次想服毒自杀，因服侍他的婢女苦苦相劝而止。同年十月，宇文邕诬陷高纬和高延宗等人与宜州刺史穆提婆遥相呼应谋反，因而下令将他们全部赐死，他们都喊冤，称没有此事，高延宗捋起衣袖，哭泣而不说话。用胡椒塞住嘴而死。 第二年，其妻李氏收殓他的尸首进行安葬。 

顽劣王爷

高延宗担任定州刺史时，在楼上大便，让人在下张着口接。在蒸猪中混和人粪送给左右享用，面有难色的就要用鞭子抽打。孝昭帝高演听说此事后，派赵道德前往定州杖责他一百下。赵道德认为高延宗在受杖责时不老实，又加打了三十下。高延宗后来还用囚犯试刀，看看刀刃是否锋利，骄纵多为不法。武成帝高湛派人鞭挞他，并且杀掉他的九个亲信，从此之后，高延宗加以改悔。 

身体肥胖

高延宗身体肥胖，前看象仰面朝天，后看像俯伏在地，人们常常取笑他的模样。后来他赫然奋发。气力超人，驰骋行阵，快捷如飞。 

齐亡延宗

高延宗被周军擒获之前，高都郡有座山，悬崖峭壁正对着河水，壁上忽然出现黑色的大字：“齐亡延宗。”经雨水冲洗，字迹更加清楚。北周武帝宇文邕派人去临摹，使者却将“亡”改成了“上”，不久高延宗称帝，正好得到应证。 

二日天子

高延宗兵败前，在邺城的厅事堂上，看见两日相连置。以十二月十三日晡时受命镇守并州，第二天称帝，不到一天就被周军包围，经过一夜，到食时便被俘虏。高延宗的年号为德昌，好事者将“昌”字附会，说高延宗得到二日的时间做皇帝。 

高洋：“可怜止有此一个。” 

李百药《北齐书》：①“骄纵多不法。” ；②“延宗容貌充壮，坐则仰，偃则伏，人笑之，乃赫然奋发。气力绝异，驰骋行阵，劲捷若飞。” 

李延寿《北史》：“安德以时艰主暗，晦迹韬光；及平阳之阵，奋其忠勇，盖以临难见危，义深家国。德昌大举，事迫群情，理至沦亡，无所归命。”