少时攻读四书五经，1902年考中举人。1903年赴京师会考，中进士，被授为清政府翰林院编修。
1904年东渡日本留学，入法政340人物大学攻读政治法律。1906年回国， 任资政院民选议员。曾撰写《政治学》、《法学通论》两书。后回杭州加入反清革命组织光复会， 创办杭州女子学校和《白话报》，宣传社会改革， 参与创办上海合众图书馆。
1911年辛亥革命后， 被推选为中华民国第一届国会众议会议员，先后任浙江都督府秘书长，大总统府秘书，国务院秘书长等职，并任《北京日报》社经理。1915年到上海任商务印书馆董事， 参加反袁护法斗争。此后长期担任浙江光业银行董事兼任总经理办公室主任。
1932年上海一·二八淞沪抗战时积极参加募捐劳军和各种支前活动。抗日战争时期积极参加抗日救亡活动。1941 年日本侵略军进占上海租界后， 拒绝日伪逼他任上海维持会会长，隐藏起来，保持了民族气节。
1945年抗日战争胜利后，同中国共产党发生并保持了密切联系。1946年5月参与上海各界人民团体联合会筹备工作，积极参加反内战、反独裁，争取和平民主的斗争。1947年5月积极参加营救上海被捕的革命学生。1948年夏响应中国共产党的“ 五一” 号召， 经中共地下党组织安排潜赴香港。
1949年1月到达解放区抵达北平。6月参加新政治协商会议筹备会议，被推选为副主任。9 月出席第一届全国政治协商会议，任大会主席团委员，被选为第一届全国政治协商会议副主席。
中华人民共和国成立后，任中央人民政府委员。1952年参与领导筹备成立全国工商联，1953年中华全国工商业联合会正式成立，被推选为主任委员。同时担任中国人民保卫世界和平委员会副主席，先后出国参加世界和平大会和世界和平理事会。
1954年起连续被选为第一、二、三届全国人民代表大会常务委员会副委员长，第二、三、四届中国人民政治协商会议全国委员会副主席，第二、三届中华全国工商业联合会主席。是著名的爱国民主战士和政治活动家，中华全国工商业联合会主要组织者和领导人之一。
1966年2月17日病逝于北京。著有《关于资本主义工商业的社会主义改造的报告》等。
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