天命时期

明万历三十二年五月二十三日（1604年6月20日），萨哈廉出生。他是努尔哈赤的孙子、代善的第三子。努尔哈赤建立后金政权后，因功受封为贝勒，参与议政。

天命十年（1625年），蒙古察哈尔部的林丹汗攻打科尔沁部，萨哈廉等率领精骑五千亲自前往救援，并为科尔沁部解围。

天命十一年（1626年），萨哈廉跟从其父代善征讨内喀尔喀巴林部，接着讨伐扎鲁特部，两场战役都有战功，被授为贝勒。

天聪时期

天聪元年（1627年）五月，皇太极亲自征讨明朝，萨哈廉与贝勒德格类等率精骑为前队至锦州，明军逃走，萨哈廉追歼之，复与三贝勒莽古尔泰等率偏师保护塔山粮运。有明兵二万与后金前军八十人遇，击败之，获其马匹甲胄。后金军进围宁远，明总兵满桂率密云兵出城东二里列阵，后金军击败之，追至城下，萨哈廉同诸贝勒分兵剿杀，大获全胜，萨哈廉身受创伤，越战越勇。

天聪三年（1629年），皇太极亲自征讨明朝至波罗河，代善与莽古尔泰在行军途中秘密准备回军，皇太极不悦。萨哈廉和岳托等人支持皇太极继续进军，遂由洪山口克遵化，进逼明朝京师，至德胜门，又败明朝援军。十二月，同诸贝勒攻掠通州，焚其船，克张家湾，围永平，克香河县，又歼沙河驿蒙古兵之出奔山海关者五百人。

天聪四年（1630年），后金攻克永平，与济尔哈朗统兵万人驻守。萨哈廉在驻守永平期间，秉承皇太极恩养汉人的旨意，录用明朝归降道员白养粹、革职汉官孟乔芳、杨文魁等共同管理永平地方军政事务，并将造谣说后金意欲屠城的李春旺斩首示众，不仅保得永平一方安定，还迅速招抚了迁安、滦州、建昌、台头营、鞍山堡等周边地区，显示出了卓越的管理才干。三月，遣军击败明副将张宏谟。四月，明军自乐亭、抚宁来攻滦州，萨哈廉率兵救援，明军败走，二贝勒阿敏来代替他的职务，于是携所俘还。

天聪五年（1631年）十一月，皇太极亲征一直与后金为敌的察哈尔蒙古林丹汗，萨哈廉与皇太极长子豪格为前锋。皇太极让诸贝勒指点时政，萨哈廉说：“图治需要看人才。君主辨明正邪，那么臣下就爱惜名节，皇上谨慎委任官吏。遇到大的作战，皇上亲自指挥，各位大臣都听从皇上的战略。如若调兵遣将，最好选择贤明能干的人为帅，赐给兵符，让他全权办理。”皇太极初设六部的时候，萨哈廉掌管礼部。

天聪六年（1632年），后金大军将林丹汗逼至青海大草滩，萨哈廉与济尔哈朗等率右翼兵两万，攻占归化城。其后，萨哈廉按照皇太极的部署，整顿归附后金的蒙古诸部，重建蒙古秩序，从而达到了削弱蒙古势力的目的。

天聪七年（1633年）六月，皇太极向大臣们询问，打明朝、朝鲜、察哈尔这三个地方，先打哪个。萨哈廉说：“应该对朝鲜宽大，拒守察哈尔，而专门攻打明朝。察哈尔即使不派兵攻打，也像巢穴中的虫子，威势将要穷尽。至于明朝，我们稍微放缓攻击，他们的守卫就要更加坚固。臣以为今年秋天就要派兵，趁他们秋收时节，抢夺他们的粮食。看情况留兵防止察哈尔的侵袭。先以骑兵往来袭击蹂躏，再挑选精兵从一片石入山海关，则宁锦防线就没用了；或者仍然从宁锦进入，切断北京的四路，看一下地形、立足粮食多的地方。乘机攻打，两三年的工夫，就见效了。”就能攻克山海关。

天聪八年（1634年），萨哈廉偕同睿亲王多尔衮迎接降将尚可喜，招抚广鹿、长山二岛户口三千八百多人。又跟从讨伐明朝，萨哈廉从喀喇鄂博攻克得胜堡。攻打代州，夜袭明朝的崞县并将其攻克。王东、板镇二堡军民弃堡遁而走。又击败代州的明军。在大同与皇太极会师，向他汇报俘获的数目。

英年病逝

崇德元年（1636年）正月起，萨哈廉开始卧病在床，皇太极不仅多次亲自探望，而且还遣人“时时存问”，如派大学士希福前往慰问萨哈廉说：“朕是多么盼望你的病能快点好啊，可是你却不要因为朕如此切念而着急上火，千万要安心调养恢复健康，那才是真的爱戴朕。”萨哈廉对此感激涕零，回奏说：“蒙皇上如此恩眷，臣或生或死又有何憾？只是当国家大勋垂就之际，臣却不能尽力捐躯，反而缠绵病榻，真是恨事啊！”皇太极闻奏，十分伤感，恻然叹道：“国家岂是坚兵利甲能治理的？他日大业成就，没有这样的人，谁来整理朝政啊！”同年五月初九日，皇太极不顾诸王谏阻，又一次亲临探望萨哈廉。久病的萨哈廉已羸弱不堪，皇太极一见忍不住潸然泪下，而萨哈廉也悲不自胜，泪流千行，片刻之后，萨哈廉病逝，时年33岁。皇太极为此非常伤心，从辰时哭到午时，乃还宫，仍于庭中设幄座，不御饮食，至戌时乃入食。辍朝三日，以示悼念。

五月二十三日，因病而未得封王的萨哈廉被追封为和硕颖亲王。当日，皇太极率诸王及文武大臣等亲往祭奠，皇太极不仅亲自奠酒，而且再次悲伤地哭，遣官宣读封册之文后，皇太极“复痛哭三奠”，追封萨哈廉为颖亲王。

康熙十年（1672年）五月，追谥“毅”。乾隆十九年（1755年）九月，入祀盛京贤王祠。