1904年2月6日,日本与俄国断绝外交关系,8日,日本海军突袭了旅顺港内的俄舰,日俄战争正式爆发。作为这场战争最大的利益相关者,清廷选择了“局外中立”。此立场成了近代中国最著名的耻辱性标签。
但就当时的客观形势而言,此乃清廷唯一可能且唯一正确的选择。
甲午战争后,清廷编练的新军稍有起色,即因慈禧之盲目而遭八国联军打击。再者,按《辛丑条约》规定,中国须接受为期两年的军火禁运的国际制裁,如此,速成一支近代化军队的可能性几乎为零。1903年,清政府设练兵处改革军制,制定了一个在全国编练新军36镇、练兵40万人的计划,但该计划直到