晋帝司马曜因爱喝酒,逗留在内殿,外人很难见到他。张贵人是后宫里最得宠的人,当时张贵人的年龄已近三十,晋帝有一次和她开玩笑说:“你年纪大了,该废了,我将要宠爱年轻貌美的人了。”说完带醉意睡在消暑殿了。
那张贵人把晋帝的话当真了,竟叫侍女用被子蒙住晋帝的脸,活生生的晋帝给闷死了。对左右的人加以贿赂,说晋帝是得暴病猝死的。
当时,太子年纪尚小软弱无能,会稽王司马道子也不算是个精明人,疏忽大意,也没有人去追问此事。
王国宝夜叩禁门,要做遗嘱诏书,侍中王爽拒绝说:“皇上死了,太子未到,谁敢进入当斩!”国宝停步,没敢进入。等太子继承了王位,他即年幼,又不聪明,连话都说不明白;冷热饥饱,饮食起居,均不能自理,需要人扶持照料才行。为此,由他的舅舅琅琊王德文常在他身边陪伴和替他主事。
起初,王国宝原是依附于司马道子的,而那司马道子骄傲自满,横行霸道,无法无天,任意胡来,因此晋帝很讨厌他,王国宝害怕株连,便向晋帝亲近献媚而疏远了司马道子。等晋帝死后,那王国宝便又转过来依附司马道子,并和王绪勾结。他俩干了不少的坏事,司马道子又把他们倚为心腹之人,让他俩参加管理朝政的大事,使他们的权威震动海内。