关羽的政治信念是与刘备一起“灭贼兴汉”。所谓“贼”者,泛指东汉末年拥兵作乱的各路实力人物,确指有实力控制皇室,扰乱朝纲,一手摭天的权臣董卓、曹操等超级军阀。公元200年前,刘备被曹操打败,落荒而逃,生死不明。负责镇守刘备老巢徐州所属的下坯、小沛两处据点重镇的刘备部将关羽、夏候博双双被擒,其中夏候博(或不屈或曹操不允其降)被杀,关羽因刘备家小都在自己守备的城中,为保全刘备家小起见,关羽表示愿意归顺,投降了曹操。
此前,关羽的忠义和勇猛早已深得时人好评。曹操得到关羽后,也是另眼相看。曹操明白关羽的归顺完全是万不得已,并不是出于本意向自己低头。因此,一心想用恩惠措施感动关