汉朝建国四百年后,经过三国鼎立,两晋王族之争,中国内部分崩离析,给徙居华北边境的少数游牧民族以可乘之机。蒙古系游牧民族匈奴、羯、鲜卑,藏系游牧民族羌、氐先后入侵中原,建立了十多个小王朝,即历史上的“五胡十六国”,战争和民族大迁徙促使胡、汉杂居,南北交流,来自北方的游牧民族和西域国家的异质文化与汉族文化的相互碰撞与相互影响,促使中国服饰文化进入了一个新的发展时期。
魏晋南北朝是思想大碰撞的时代,这些思想观念的发展体现在社会生活的方方面面。魏时的曹操废除儒说,崇尚名、法两家的思想,主要是为了打击豪门贵族、削弱他们的势力,使经济命脉、政治权力更有效地集中在中央。所以他扬名家思想、启用贤士。在天人关系上,曹操公开申明自己“性不信天命”,把天看作是“阴阳四时”、有规律可寻的自然现象。魏时的后期又将法家思想与儒家思想结合起来,提出“治定之化,以礼为首;拨乱之政,以刑为先”,礼、法并存地治理国家。这是魏时统治思想的一大特点。