少年尊贵
苻宏,字永道,祖籍略阳郡临渭县人,出生于京兆郡长安县,氐族。前秦时期太子,桓楚开国功臣。惠武帝苻洪曾孙,文桓帝苻雄之孙,宣昭帝苻坚之子,哀平帝苻丕之弟。
寿光年间,苻宏为东海王世子。永兴元年(357年),东海王苻坚杀死越厉王苻生,后在长安的太极殿即位,世子苻宏被册封为皇太子。
建元元年(365年),匈奴右贤王曹毂、左贤王刘卫辰反叛前秦,曹毂率众两万入侵杏城,宣昭帝苻坚率军讨伐匈奴,命令苻宏跟随尚书左仆射王猛、卫大将军李威留镇京师长安。
建元六年(370年),宣昭帝苻坚灭亡前燕,后前往枋头宴请幼时的父老乡亲,苻坚将枋头改名为永昌县,永久免除当地百姓的赋税,并行饮至之礼,歌颂劳止之诗。随后,苻坚行汉礼于雍地,祭祀先师孔夫子,太子苻宏也带领宗室、士大夫的儿子们进行束发、释奠的礼仪。
前往江左
建元十八年(382年),宣昭帝苻坚意欲南伐东晋,太子苻宏劝说道:“如今天命暂时在吴人身上,况且吴国的君王(司马曜)目前也没有大恶,如果王师大举讨伐却失败而还,父皇的威名将会受挫,大秦国库也会损耗严重,这正是臣下们所担忧的事情啊!”苻坚反驳说:“当年朕灭亡燕国,也是犯岁而捷,天道本来就难以预测。当初秦始皇灭亡山东六国,六国的君王难道都是暴虐之主吗!”于是没有听从苻宏的谏言。
建元十九年(383年),宣昭帝苻坚在淝水之战遭遇大败,前秦帝国开始分崩离析。
建元二十一年(385年),西燕将领高盖攻打渭北的堡垒,前秦皇太子苻宏率军迎战,最终苻宏在成贰壁大败西燕军队,斩杀西燕虏首三万人。后来宣昭帝苻坚听信‘帝出五将久长得’的谶语,决定出奔五将山,最终遭后秦主姚苌弑杀。苻宏带领前秦的皇室、外戚数千人投奔到东晋,东晋孝武帝司马曜下诏把苻氏安置在江州,后来苻宏官至辅国将军、九江太守。
桓楚之臣
东晋权臣桓玄曾任江州刺史,因为这层关系,苻宏就成为了桓玄的部下,苻宏为桓玄四处征战,陆续击败殷仲堪、司马尚之等人,为桓玄扫除了篡位路上的阻碍。
东晋元兴二年(403年),桓玄接受晋安帝的禅让,称大楚皇帝,建立桓楚政权,大赦天下,改元永始。
桓楚永始二年(404年),桓玄败退至江陵,苻宏被其任命为梁州刺史,并为前锋大将,为桓玄所重用。同年,楚帝桓玄败亡,然而苻宏仍与其他桓楚将领不断攻击附近的郡县。
次年(405年),苻宏率军攻打东晋安成太守王镇之,王镇之大败,有兄弟子侄五人被苻宏击败并斩杀。后苻宏与桓振攻克重镇江陵,进入湘东地区,为龙骧将军檀祗所讨,兵败被杀。刘裕大赦天下,只有龙亢桓氏不在赦免的行列。