莫护跋（生卒年不详）鲜卑率义王。他的祖先是从退保鲜卑山的鲜卑族（东胡族后裔）分衍出来的白部鲜卑，最初分布在西拉木伦河上游。《晋书》载记：“前燕鲜卑莫护跋，魏初率其诸部入居辽西，从宣帝伐公孙氏有功，拜率义王，始建国于棘城之北。时燕代多冠步摇冠，莫护跋见而好之，乃敛发袭冠，诸部因呼之而步摇，其后音讹，遂为慕容焉”。从晋史这段记载说明了“慕容鲜卑”名字的由来，入居北票大凌河流域的时间和慕容鲜卑部落的形成三个问题。
据说当时北方的汉人流行戴步摇冠（一种带有悬垂装饰物的帽子），莫护跋见了也很喜欢，也做了一顶，整天戴在头上。鲜卑人见了他这种打扮，都称他为"步摇"，因当地语言"步摇"同"慕容"读音相近，所以传到后来就成了"慕容"。莫护跋的后人便干脆以此作为部落的名称。西晋时，慕容廆占领燕北、辽东一带，自称鲜卑大单于，他的儿子慕容皝后来建立前燕国，从此正式以慕容为姓。东晋十六国时，慕容氏在北方先后建立了前燕、后燕、西燕、南燕，前后历时六十多年。
第一种说法
白部鲜卑大人莫护跋学习当时山西北部“燕代”人戴步摇冠，甩发袭冠（帽子），帽子上插的“金步摇”随着摆动，金光闪闪，非常美观。各邑部落小帅呼之为“步摇”，“云慕二仪之德，继三光之容，遂为慕容”。从此，莫护跋称“慕容”。鲜卑族各部众都姓大人姓，随后将白部鲜卑改称慕容鲜卑，贵族习惯也戴“金步摇”。（从章吉营乡房身墓和南八家乡喇嘛洞鲜卑贵族墓群中出土的“金步摇”也证实了这一点）从此，中国历史出现了“慕容”姓，《百家姓》复姓中有“慕容”。
慕容鲜卑于魏初入居北票大凌河流域。曹操于公元207年平定辽西三郡乌桓，迁桓汉众二十万于山南。慕容鲜卑趁大凌河流域空虚而入（从金岭寺魏晋建筑遗址，章吉营房身墓、南八家喇嘛洞墓地考古发掘证实了这一点）。
慕容鲜卑在北票南部兴起。宣帝即是司马懿，司马炎称帝时追尊其祖父司马懿为“宣帝”。司马懿在曹魏时曾任大将军，率军伐过辽东公孙渊。莫护跋带其部兵从司马懿伐公孙氏有功，被封为“率义王”，始建国于棘城之北。辽宁考古研究所，考古发掘金岭寺魏晋“亭式”建筑群，认为慕容鲜卑前期遗址，是莫护跋建之慕容鲜卑首府——大棘城。
第二种说法
“慕两仪之嘉德，羡三光之懿容”，故以慕容为姓。
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