元悦是北魏孝文帝元宏的儿子，喜爱读佛经，阅读史书，但性情却不像个正常人，阴晴不定，难以揣测。
元悦喜好男色，经常虐待殴打王妃和侍妾。有个叫崔延夏的人，以旁门左道和元悦交游，元悦和他一起服用仙药松子白术，还和崔延夏一起经常随意外出采药，住在城外平民的家里。后来元悦不再吃酒肉粟米稻谷，只吃麦饭。最后，元悦停止了和女人的房事，反而特别喜好男色。所以，元悦稍不高兴，就转怒于妃妾们，甚至对她们打骂，对她们如同对奴婢一样。元悦把王妃赶出门去，让王妃住在别的屋里。事情闹大后，灵太后下旨查问此事。有人将王妃领入皇宫，灵太后向她详细询问元悦的事情。王妃因受杖责而卧病在床，长了褥疮，当时还未痊愈。太后因为元悦毒打王妃，便下令，凡是有亲王正妃患病一百天以上的，必须派人报告朝廷，如果一直对王妃进行殴打，就削去封爵。
熙平二年（517年）七月，元悦因为杀人而被朝廷下令免职归第。
当兄长清河王元怿被元叉杀害时，元悦和这个同母兄弟关系并不和睦，所以没有一点仇恨之心，反而把上好的桑落酒送给元叉，对他竭尽奸佞谄媚。元叉大喜，便任命元悦为侍中、太尉。将要就任时，元悦又去向元怿的儿子元亶索要元怿过去使用的各种贵重物品。元亶不给，元悦就把元亶叫来杖打一百下。元亶当时正在给父亲元怿守丧，还未埋葬元怿，身体十分虚弱，被元悦一顿毒打后，很快就奄奄一息。可元悦不知出于什么心态，暴打了他一顿之后，却仍称他为阿儿，亲自抚摸他的伤口。
不久，元悦改任太保。又出任徐州刺史。元悦性格残忍，所以经常无视法律规定，处置犯人时故意量刑过重。还制作了一个大砍刀，放在州衙门口，抓到偷盗的人就砍去双手。当时的百姓都害怕元悦喜怒无常，因为他经常干一些出格的事。孝昌二年，元悦又出任太尉。
孝武帝初年，被封为大司马，后来去世。
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