袁淑字阳源，陈郡阳夏人，是丹阳尹袁豹的小儿子。袁淑小时就有风致，没有几岁他的伯父袁湛对家人说：“袁淑不是一般的小孩。”

到了十几岁时，袁淑被姑父王弘赏识。他不研究章句之学，而是旁征博览，学习各种知识。喜欢写文章，文辞艳丽，风格遒劲，气势纵横，极富学识才气。州里任命他为主簿，著作佐郎、太子舍人，都未接受。彭城王刘义康任命他为军司祭酒。刘义康不喜欢文学，虽然对他以礼相待，但终究比较疏远。刘湛是袁淑叔母的哥哥，想要袁淑投靠他，但袁淑却不愿意，从此两人关系很不好。袁淑不久因病被免官。后补任衡阳王刘义季右军主簿，迁任太子洗马，因脚有疾病未接受。卫军临川王刘义庆非常爱好文学，请他任咨议参军。不久，调任司徒左西属。出朝任宣城太守，入补中书侍郎，因服母丧而辞职。丧期完毕后任太子中庶子。

元嘉二十六年（449年），袁淑调任尚书吏部郎。这年秋天，宋大举北伐，袁淑在陪同宋文帝刘义隆时镇定自若地说：“如今我们北伐，定会在中岳鸣銮，横扫赵魏的敌人，正是到泰山封禅的大好时机。我欣逢这千年一遇的盛事，愿进献一篇《封禅书》。”宋文帝笑着说：“那可是盛德伟业才能做的事，我怎么配得上！”袁淑出朝任始兴王征北长史，南东海太守。他刚到府衙时，始兴王刘浚引见他，对他说：“想不到你屈尊低就。”袁淑答道：“朝廷派下官来本来就是要光耀你的府衙。”随后还朝任御史中丞。

袁淑出口夸诞，常被当时人嘲笑。始兴王刘浚曾送三万钱币给袁淑作为饷金，一夜之后又派人去追回，说是送的人搞错了，想以此戏弄袁淑。袁淑调任太子左卫率。太子刘劭将要杀君叛逆时，那日晚上袁淑值班，二更多时，刘劭召集袁淑和萧斌等人，他痛哭流涕地说：“皇帝听信谗言，要废弃我。我自省并没有过错，怎能受这个冤枉。明天我就要行大事，希望你们鼎力相助。”袁、萧二人说：“从古到今没有这样做的道理，希望你三思。”刘劭勃怒变色，手下就要动手。萧斌害怕了，说：“我过去在你手下供职，总想为你效力，何况现在情况如此紧迫，我会竭力听从你的号令。”袁淑斥责萧斌说：“你就觉得殿下真会这样做吗？殿下小时候曾中风，可能这时是他的病又发了。”刘劭更加愤怒问袁淑：“这事能不能成功？”袁淑说：“你处在不被怀疑的位置上，还担心不能成功吗？但是，成功之后会为天地不容，大祸也就随即临头了。希望你迅速打消这个念头。”刘劭手下的人抓住袁淑的衣领说：“这是什么样的事，怎么能说不干！”袁淑出来回到其官署，围着椅子不停走动，一直到四更才睡。劭就要出发，已经与萧斌一起上了车子，急切地呼喊袁淑，袁淑睡着不起来。劭将车子停在奉化门，催促袁淑出来的人接二连三。袁淑慢慢起床，走到他们的车后，刘劭让他上车，袁淑拒绝了。刘劭就令手下：“用刀砍了他！”袁淑即被杀于奉化门外，时年四十六岁。刘劭即位后，追赠袁淑为太常。对他的亲属给以丰厚的赏赐。

刘骏接位后，下诏追赠袁淑为侍中、太尉，谥号为“忠宪”。袁淑以及徐湛之、王僧绰、卜天与四家从此长期得到朝廷的俸禄。袁淑有文集流传于世。