元纂过继给小叔叔,他很有用兵的谋略,延昌年间以司徒祭酒为起家官。元纂和二哥元熙、四哥元略都受到清河王元怿厚待,正光元年(520年)七月,元怿被刘腾和元乂害死,元熙听说元怿遇害,在邺城起兵,元纂听说二哥元熙起兵,就逃到邺城。十天后,长史柳元章、别驾游荆、魏郡太守李孝怡等人率领城中平民鼓噪入城,杀了元熙的手下,把元熙、元熙的儿子们以及元纂一起关到高楼上,八月廿四日(520年9月21日),元乂派尚书左丞卢同前往邺城,将元熙和元纂在邺城街市上处斩。灵太后重新听政,追赠元纂持节、督恒州诸军事、安北将军、恒州刺史,追封安平县公,食邑八百户,谥号景公,孝昌元年岁在鹑首十一月壬寅朔廿日辛酉(525年12月20日)葬于生父元英坟墓。