早年经历

颜竣，字士逊，琅邪临沂人，是光禄大夫颜延之的长子。颜竣起初担任太学博士，太子舍人。

孝武旧属

颜竣后来出任刘骏的抚军主簿，很是受到亲近礼遇，颜竣也尽心辅佐效力。元嘉年间，宋文帝刘义隆不希望地方宗王各自建立朋党，准备召回颜竣来补缺尚书郎的职位。吏部尚书江湛认为颜竣在府中已经有了职务，不宜更改，皇帝才停了下来。后来，又先后随着刘骏军府转移为安北、镇军、北中郎府主簿。

元嘉二十八年（451年），魏军自彭城从北方归来，又一次请求互通贸易。颜竣建议说：“我认为和胡人和亲并没有什么好处，这早已是明摆着的。我凭什么说是这样呢？夷狄想要侵犯暴掠，只是苦恼于自身实力的不足罢了。他们不曾拘守信用道义而停止他们侵犯暴掠的意图。”

起初，和尚释僧含学问精深，他对颜竣说：“贫僧常常看见谶记，应当有真人和这相对应，名称次第，正好与殿下（刘骏）相合。”后来颜竣在彭城，曾经和亲人说起，于是将这话散播出去，被宋文帝听到了。当时元凶刘劭巫蛊的事已经揭露，所以文帝没有进行追究。

元嘉二十九年（452年），刘骏镇守寻阳，担任南中郎将，颜竣也跟随刘骏调任南中郎记室。

元嘉三十年（453年）春天，因为他父亲颜延之辞官归田，他坚持要求解除自己的职务，但未被允许，只赐给他假期。赐给他假期，还没有出发，文帝逝世的消息就到了，刘骏起兵讨伐刘劭，转任颜竣为咨议参军，兼任录事，总管内外各种事务，并且撰写檄书。孝武帝从寻阳发兵，便生了病，自沈庆之以下的人都不能相见，只有颜竣可以出入卧室以内，决断军机大事。当时孝武帝屡次经历危险，不能负担咨询听取汇报，凡是各种事务，颜竣都专断施行。

朝廷重臣

孝武帝刘骏登基后，任命颜竣为侍中，不久又升迁为左卫将军，加散骑常侍。封建城县侯，食邑二千户。

孝建元年(454年)，颜竣再转任吏部尚书，兼骁骑将军，他很留心选拔人材，自强不息。他所受的信任待遇十分厚重，上奏事项无不许可。后来谢庄代替颜竣负责选拔官吏，他的意见许多不能实行。颜竣容貌严厉刚毅，谢庄风姿十分美好，宾客喧嚷谈事，谢庄常常笑着回答。因此当时的人说“颜竣怒而给人官，谢庄笑而不给人官。”南郡王刘义宣、臧质等人造反，孝武帝又让颜竣兼任右将军。刘义宣、臧质的几个儿子藏在建康、秣陵、湖熟、江宁县的边界上，孝武帝大怒，免去了丹阳尹褚湛之的官职，逮捕了四个县的官长，以颜竣为丹阳尹，加任散骑常侍。

在此以前，颜竣还没有儿子，而大司马江夏王刘义恭的几个儿子被元凶刘劭所杀，到孝武帝登基后，各自产了男孩，皇上亲自为他们起名，给刘义恭的儿子取名为伯禽，用以比拟鲁公伯禽，周公的儿子；给颜竣的儿子取名为辟强，用以比拟汉代的侍中汉朝侍中张良的儿子辟强。

以前，元嘉年间铸了四铢钱，轮廓形状与五铢钱相同，因为费用高没有余利，所以百姓不盗铸。等到孝武帝即位，又铸了孝建年间的四铢钱，所铸的钱形式薄小，轮廓不成形，于是社会上盗铸的人掺杂上铅锡，都很不牢固。又剪凿古钱以取得它的铜，钱变得薄小，和官制的样式稍有不同。虽然严刑惩治，吏人官长因此被罢免的不断，但是盗铸更凶，各种货物价格飞涨，人们都非常忧虑愁苦。于是定立标准，薄小没有轮廓的全部加以禁绝。始兴公沈庆之为此议论说：“应该允许人们铸钱。设置官署，乐于铸钱的人家都住在官署内。去年春天所铸的新钱，同时使用，现在铸钱都依照这个标准。铸一万收税三千，严格检查盗铸，同时禁止剪凿。几年之间，公私丰足，铜尽事息，奸诈行为自然停止。禁铸则铜转为器具，开铸则器具转为财富。”

孝武帝把这件事交给公卿们讨论处理，颜竣议论说：“现在说开官署放开铸钱，我确实很想赞同，只是怕采矿的事情断绝，器具日益损耗。铜既然转少，器具也就更贵。假如器具价值一千，则铸造它就要减半，做事情没有利润，即使下命令也行不通。”当时议论的人又因为铜难得，想铸二铢钱。颜竣又议论说：“现在铸二铢钱，任意实行新而细小的形制，对于官府解决不了困乏，而人们的奸巧大兴，天下的钱币将会细碎至尽。空说是严禁，而利益很大难以禁绝，不过一二年之间，它的弊端将不可能再进行救正。这是它决不可以实行的理由之一。使奸诈人的心意得逞，而给他们提供罪恶谋划的条件，这是它决不可以实行的理由之二。让富商得志，使穷人困窘，这是它决不可以实行的理由之三。如果能够受益深重尚且不可实行，况且又没有利益，而具有这样多的弊端呢，这样岂不是失算于当时，而取笑于百代么？”

后来前废帝即位，铸造二铢钱，形式变小，每次官钱一出现，民间就模仿制造，而大小厚薄都赶不上。没有轮廓，不加打磨，像今天的剪凿钱一样，称为耒子钱。景和元年(465年)，沈庆之上表开始了私人铸钱，从此钱币混乱，一千钱长度不足三寸，大小和这一样的，叫作鹅眼钱；比这更差的叫作綖环钱。用绳子穿起来，放到水里也不下沉，随手便可以弄碎，街市上无法计算它的数量，十万钱还不满一捧。一斗米一万钱，商品很难销行。明帝初年，只禁止鹅眼、綖环，其余的都还通用。又禁止民间铸钱，官署也废除，不久重又普遍禁绝，只用古钱。

孝建二年（455年），颜竣从散骑常侍、丹阳尹升任为中书令，上表辞让中书令，被批准。当时，建康城附近发生天旱人饥，颜竣上书禁止饴糖一个月，被孝武帝批准许可，节省米近万斛。

颜竣自从位高权重后，便开始外出大讲排场，骄矜傲慢了起来，每次出行都是让仪仗队在前面开路。而他的父亲颜延之却仍然乘坐由羸弱的老牛拉着的破车出行，有时，在街上碰见颜竣的开路卫队仪仗，就马上躲藏在路边。颜延之还经常对颜竣说：“我平生都不喜欢看见身居要位的重要人物，现在不幸的是我看见了你。”后来，颜竣要扩建自己的宅院，颜延之也讽刺了一番。有一天上午，颜延之去找颜竣，看到颜竣府中宾客盈门，都焦急地等待着颜竣出来约事，而颜竣竟还躺着没起床，颜延之发怒冲到颜竣的床前，对他说：“恭敬自谦，是福气的根基。骄矜傲慢，是灾祸的起点。何况你是出身于粪土之中的人，好不容易升到了云霄之上，就立刻骄横傲慢到了这种地步，这样难道能持久吗？”

孝建三年（456年），颜竣又重新代替谢庄为吏部尚书，兼太子右卫率，还没有上任，他的父亲颜延之就去世了。颜竣遇到了父亲的丧事。丧事刚过了一个月，就起任为右将军，丹阳尹依旧不变。颜竣坚持推辞，上表十次而没被批准。孝武帝派遣中书舍人戴明宝抱着颜竣登车，载到了郡舍。赐给他布衣一件，用彩纶加以铺絮，让他立即把所赐的衣服穿在身上。

试探主上

颜竣借着曾经做过孝武帝藩王旧臣的身份，常常极力陈述朝廷的得失。大明元年（457年），孝武帝自从除去丧服以后，便开始兴建一些土木。颜竣恳切地进行谏诤，言语完全没有什么顾忌和回避。孝武帝心中虽然不高兴，大多没有听从颜竣的见议，但对颜竣仍然恩遇如同往昔。颜竣自认为自己的才能足以济世治事，与孝武帝的旧交没有谁能够比拟，理当居于中心辅佐皇帝处理任何事务，永远执掌朝政。可是如今，他所陈述的让孝武帝不要兴建土木的建议却大多不被孝武帝采纳，颜竣便开始怀疑孝武帝是想要疏远他，于是便向孝武帝请求离开京城外任地方，以试探孝武帝。

大明元年（457年）六月，孝武帝任命颜竣为东扬州刺史，但右将军如故。颜竣没想到，自己所请求的事情真被孝武帝批准，于是认为孝武帝是真的要疏远自己，便开始忧虑，不知怎么办才好。

诽谤遭罪

到了东扬州后不久，又遭逢母亲丧事，孝武帝不允许他辞去职务，只是准许他送殡返京。虽然如此，孝武帝对颜竣的恩遇礼待仍然优厚，可是颜竣自己却越加无法安心。每次面对亲朋故友，很是有怨气愤恨，常常公然诽谤朝政，谈论朝廷的过失谬误和皇帝的是非得失。

颜竣甚至把怨气发泄到自己原先的好友和同僚身上，颜竣原来与何偃同在门下省共职，两人曾一度相处融洽, 宴赏交会，相得甚欢。后来，颜竣自以为孝武帝格外宠幸他，自视甚高，与孝武帝的关系不是何偃能比的，认为自己应该担任要职，但实际职位却与何偃等人没有什么差别，心里就有些不高兴。等颜竣到东扬州后，听说何偃代替他担任吏部尚书，总领铨选时，颜竣更加愤懑不平，对何偃产生了怨怒情绪,因此与何偃就有了隔阂，并利用在朝中的权势逼迫何偃解职。

等到王僧达即将被处死时，王僧达认为是被颜竣谗害构陷自己，临死的时候便向孝武帝告发颜竣在东扬州任职期间，前后是如何地不满朝廷和皇帝，是如何怨恨自己的建议不被皇帝听从采纳。孝武帝命人查证，果然王僧达所控告颜竣的行为，很是有相符合的证据。

孝武帝便使御史中丞庾徽之正式参奏颜竣：“颜竣窥视国家权柄，图谋长久执掌。接受任命主管选曹，驱使煽动更加严重，出任地方官长，形势越发放纵。传诏触犯法令，旧事应该启奏，而颜竣因为通诉的人违反了自己的心意，便加以鞭打侮辱，完全不顾皇上的颜面，没有比这更严重的。心怀奸术，包藏邪恶。他参与朝廷的核心机密，无不泄露。惩罚则推给皇上，好事必归于自己，威胁上司，煽动群众。后来担心被皇上听说，心里怀着猜测和恐惧，假意请求去做东部的郡守，用以试探天子的旨意。获得出镇要藩的机会以后，怨骂更加放肆，常说的反唇腹诽，形容他已嫌太轻。前年冬天他的母亲去世，诏赐回来埋葬，事情办完仍不离开，盘桓了很久。又离间大臣，制造矛盾，把自己装成被斥逐在外，国道将被破坏的形象，让别人以为是皇上亏待了他。同时他又在家中表现恶劣，早已遭到世人的非议，家人怨恨，亲友震惊。现在已经是街谈巷议，不再是一般风闻，因此应该明正刑典，处决示众，以弘扬皇上隆盛的教化。请求根据上述事实，免除颜竣所居的官职，下交给太常削去他的爵位和封地。”

孝武帝刚开始并没有想杀他的意思，姑且只是暂时免去了他的官职，留待后用。可是颜竣却频频上书谢罪，并且乞求饶恕性命，孝武帝越发愤怒，亲自给颜竣下诏回答说：“御史所奏的情况，不是过去我对你的期望。卿受了荣耀的待遇，原本应当极尽努力。可是你却私下诽谤怨愤，已经辜负了朕本来的希望，竟然又去过烦思虑，还生怕不能安全立身，这难道是臣下侍奉主上至高的忠诚吗？”。

下狱赐死

大明三年（459年），因为先前王僧达除了告发颜竣私下诽谤朝廷和皇帝外，还告发颜竣与竟陵王刘诞来往密切，意图对皇上不轨。等到竟陵王刘诞真的谋反了，孝武帝便顺势以颜竣与刘诞暗中勾结之罪，召御史中丞庾徽之到殿前站立启奏，启奏完成，诏令：“颜竣有负皇恩，竟然会到达这样的地步。在狱中赐死，由其自毙，可以赦免颜竣的妻子儿女但迁往远方（交州）。”

史臣说：“作为臣子的，如果能忠心侍奉主上并且摈弃自己的私欲，建立功劳而不求报答，那么，即使请求别人颠覆陷害自己，那也是不可能的。”