南征显威

杨大眼，武都氐杨难当的孙子。年少有胆气，跳跃行走如飞。然而因为是侧室所生，不为其宗族亲人照顾，常有饥寒之苦。太和中，杨大眼初任奉朝请。

当时孝文帝将南伐，令尚书李冲选拔将官，杨大眼前往应选。李冲拒绝选拔杨大眼，杨大眼说："尚书你不知道，让下官展现一技。"杨大眼拿出三丈多的绳子系在发髻上然后奔跑，绳子凌空飞扬像箭一样直，连马匹赶不上杨大眼奔跑的速度，在场的人莫不惊叹。李冲说："自千年以来，未有健壮如此者。"于是李冲任用杨大眼为军主。杨大眼环顾同僚们说：“我的今天，正是所谓蛟龙入水之秋，就此一举使得我以后再难与诸君处同一行列了。”不久，杨大眼迁为统军。跟从孝文帝征讨宛、叶、穰、邓、九江、钟离之间，所经战陈，杨大眼莫不勇冠六军。

纳降讨叛

太和二十二年（498年）三月，杨大眼与镇南将军王肃、大将军奚康生等率步骑十万救涡阳，逼迫南齐将领裴叔业退保涡口，涡阳解围。

宣武帝初，裴叔业以寿春投降北魏，杨大眼与奚康生等率军入寿春城，因功封安成县开国子，食邑三百户。拜直阁将军，不久加辅国将军、游击将军。

杨大眼出任征虏将军、东荆州刺史。当时蛮酋樊秀安等反叛，朝廷诏令杨大眼为别将，跟随都督李崇讨平叛乱。

击败南梁

梁武帝萧衍遣其前江州刺史王茂率军数万至樊雍，招诱当地百姓，图谋新建宛州，梁武帝又令其所署的宛州刺史雷豹狼、军主曹仲宗等领众二万占据河南城。宣武帝以杨大眼为武卫将军、假平南将军、持节，都督统军曹敬、邴虬、樊鲁等诸军讨伐王茂等，大破王茂，斩杀南梁辅国将军王花、龙骧将军申天化，俘获及斩杀敌人七千多级，梁武帝又派遣其舅张惠绍总率众军，占据宿豫。朝廷又任命杨大眼为平东将军作为别将，与都督邢峦击败王茂的部将蓝怀恭，张惠绍退走，魏军克复宿豫。

钟离之战

杨大眼乘胜长驱直入，与北魏中山王元英围攻钟离城，并在邵阳洲两岸架桥、树栅，作跨淮通道。元英据南岸攻城，杨大眼据北岸接应，以通粮道。时钟离城中仅有三千守军，由昌义之督率奋力抵抗。钟离城堑水深，魏军或车载，或人负，运土填堑，设飞楼冲车撞击城墙。梁军便用泥土补修撞坏之处。魏军轮番冲击，昼夜苦攻，一日之内竟战数十合，但被梁军杀伤者以万计，仍未能克。

二月，魏宣武帝认为彼土蒸湿，久攻力疲，不宜再战，诏元英还师。但求胜心切的元英却要求再宽限时日，以获取钟离决战之最终胜利。宣武帝遂遣步兵校尉范绍至元英营，共商攻取事宜。等到范绍回朝，元英仍然上表表示钟离可以攻克。

而恰在此时，梁武帝命豫州刺史韦睿自合肥领兵增援钟离，受曹景宗节度。曹、韦两军进屯邵阳洲。夜间，韦睿率众在营地前二十里处掘长堑，树鹿角，截洲为城，距魏军城堡仅百余步。同时，曹景宗又派人潜水入城送信，昌义之知援军到达，勇气锐增。而此时，杨大眼率万余骑出战，攻势甚猛。韦睿结车为阵，杨大眼聚骑围之，韦睿以强弩二千同时发射，魏军死伤甚众，杨大眼亦右臂中箭，被迫撤退。之后，元英率众出战，亦一日数合，入夜复攻，均被梁军击退。

梁军方面，曹景宗另募勇士千余人，于杨大眼营南数里筑垒，并击退了魏军的进攻。双方进入相峙。始终把握战争全局的梁武帝，此时却另有高明，一是令曹景宗预装与魏军浮桥同高的“高舰”，以备火攻；再是命曹景宗和韦睿率兵，分别攻邵阳洲的北桥和南桥。时值三月，淮水暴涨六七尺，韦睿乘机派水军乘斗舰袭击洲上魏军，另以水船载干草，灌以油，趁风纵火，以焚其桥，又以敢死之士拔栅砍桥。时水大流急，倏忽之间桥栅俱尽。梁军奋勇冲杀，魏军大溃，争相投水，被溺死和斩杀者，各逾十万。元英侥幸脱身，统军刘神符、公孙祉两军夜中争桥奔退，杨大眼不能制止，只好烧营而去。杨大眼因战败而被降为营州兵。

起复外任

永平中，宣武帝追录杨大眼之前的功勋，起用杨大眼试守中山内史。当时高肇征讨蜀地，宣武帝忧虑南梁入侵徐、扬，于是征召杨大眼为太尉长史、持节、假平南将军、东征别将，隶属于都督元遥，防备淮肥一带。杨大眼来到京师，当时的人们思念杨大杨的雄气勇力，为他能重新被起用而高兴，台省及民间，观者众多。杨大眼进军至谯南，宣武帝去世。当时梁武帝派遣将领康绚在浮山堵塞淮水做堤坝，图谋水淹寿春，朝廷下诏加杨大眼光禄大夫，率诸军镇守荆山，恢复他的封邑。然后杨大眼与萧宝夤共征淮水堤坝，没有攻克。于是在淮水堤坝的上流凿开渠道引流然后回军，事后杨大眼加平东将军。

后来杨大眼又以本将军出任荆州刺史。在荆州两年后去世。