童年时期

薛播大概生于武则天天授年间（690年）左右，少时父母双亡，由伯父伯母一家养大，伯母林氏可谓是薛播的启蒙老师，让薛播和他的亲弟弟三人都能入朝做官。

仕途初期

天宝年间（713年-742年），薛播中进士，补任校书郎一职。

从天宝年间之后薛播多次被授予万年县丞、武功令、殿中侍御史、刑部员外郎、万年令等职。

薛播与弟弟薛据不同，薛播因为性格温顺聪慧，虽落叛军之手，但因为善于与人交游，所以在安史之乱之后，受到当时声望日隆的李栖筠袒护与拔擢。但弟弟薛据却是为人骨鲠，有气魄，被困洛阳，又遭谗妬，至唐军收复长安后，尚蒙冤屈，未被任用，薛播也无可奈何。

鼎盛时期

代宗大历（766年-780年）、德宗建中元年（780年）间，受到常衮的赏识，在朝中颇具声望。

德宗建中元年，因为常衮独断专权贬黜崔祐甫，事情败露，崔祐甫被正在服丧的德宗调来代替自己上台执政，崔祐甫认为薛播有能力，便令其担任中书舍人，并出任汝州刺史。

衰落时期

等到崔祐甫死去（780年），因为杨炎、卢杞、关播、白志贞等奸臣的专权腐败与唐德宗李适的无能为力，薛播忠臣们因为公事与奸臣们不合，受到牵连而被判罪的薛播（一说薛播支持忠臣而被判罪）被贬为泉州刺史，担任泉州刺史时，与当时隐逸的秦系交好。

之后，又因为奸臣尽除，李勉和李泌两位忠臣荐薛播入朝为官，遂唐德宗迁薛播的官为晋州刺史，河南少尹，又升任尚书左丞，不久又转任礼部侍郎，好朋友秦系也赠给了他一首诗《会稽山居寄薛播侍郎袁高给事高参舍人》，告诉薛播：“你担任了侍郎官，也不要忘了当初在泉州陪你解闷的好朋友秦系我。”

贞元病死

贞元三年（787年），因病去世，被唐德宗追赠礼部尚书，《新唐书》中说本曹尚书。