公元前187年四月二十八日，刘山被封为襄成侯。公元前186年七月，常山王刘不疑死后，刘山于七月二十七日接封为常山王，并改名刘义。
公元前184年6月15日，吕后命常山王刘义继任帝位，并改名为刘弘，史称后少帝。在中国历史上，皇帝即位一般改称第二年为元年，但因太皇太后吕雉临朝听政，故未改称元年。
公元前180年9月，吕后逝世。经过周勃、陈平等人努力后，铲除吕氏家族力量。朝臣认为，刘弘及济川王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝并非汉惠帝亲生儿子，应当废黜。待朝臣选定汉高祖与妃子薄氏之子代王刘恒作为新皇帝（即汉太宗孝文皇帝），并迎入长安后，于公元前180年11月14日诛杀刘弘等人。
与他的前任一样，刘弘同样是一个短命的皇帝。与自己的兄弟不同的是，他没有死于吕雉之手，因为吕雉比他死得早了一点。
刘弘原名叫刘义，是汉惠帝的儿子，本来被封为常山王，在吕雉废除了刘恭的皇帝之后，他“幸运”的被吕雉挑选为皇位继承人，并改名刘弘，当上了皇帝。
刘弘当上皇帝以后老老实实地听吕雉摆布，倒也相安无事，安安稳稳地当了四年多有名无实的皇帝，而且似乎他还对吕雉相当的感激。这时他出头的机会来了，吕雉终于病死，似乎他当一个货真价实皇帝的机会来了。
然而，事情永远没有想象中的那么美好，吕雉一死，原来的老臣周勃、陈平等人借机清除吕雉家族的原有势力，试图恢复刘氏皇室的权力。因为刘弘是吕雉一手扶上台的，所以他并没有被归为刘氏正统之列，一干老臣们提出，刘弘可能并不是刘盈的亲生儿子，干脆一并把刘弘的皇帝也废了，重新选了刘邦的一个儿子刘恒来当皇帝。刘恒一当上皇帝，刘弘就被处死，仅做了四年的皇帝也把命丢了。
生活在吕雉阴影下的这两位皇帝都没有什么建树，一来是当皇帝时间太短，二来因为吕雉太强，当皇帝对他们来说，可能不是他们自己的选择，但从当上皇帝那天起，他们的命运便向着一个注定的结局走去。
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