南朝齐中兴元年（501年），萧统生于襄阳。父亲萧衍时任雍州刺史，镇守襄阳，后乘南朝齐内乱，起兵夺取帝位，在建康（今南京）建立梁朝。
天监元年（502年），十一月，萧统被立为皇太子。
天监八年（510年）九月，萧统于寿安殿讲《孝经》，尽通大义。讲毕，亲临释奠于国学。年十二，萧统极富同情心。他十二岁时，去观看审判犯人，他仔细研究案卷之后，说：“这人的过错情有可原，我来判决可以吗?” 刑官答应了，于是他就作了从轻的判决。事后，刑官向梁武帝萧衍汇报了情况，萧衍对他表示嘉许。
天监十四年（516年）正月朔旦，梁武帝临轩，冠太子于太极殿。旧制太子著远游冠、金蝉翠緌缨，至是诏加金博山。太子仪态优美，举止端正，读书数行并下，过目都记忆下来了。每游宴祖道，赋诗至十数韵，有的时候作剧韵，都思考一下便出来了，无所点易。帝大弘佛教，亲自讲说。太子亦素信三宝，遍览众经。乃于宫内别立慧义殿，专为法集之所，招引名僧。自立《三谛法义》。
萧统画像、塑像普通元年（519年）四月，甘露降于慧义殿，都认为是至德所感。时俗稍奢，太子欲以己率物，服御朴素，身衣浣衣，膳不兼肉。
普通七年（526年），萧统因为蜡鹅厌祷事件与父亲有嫌隙。
中大通三年（531年）三月，游后池，乘船摘芙蓉，姬人荡舟，落水后被救出，伤到大腿，未及即位而卒，谥昭明，世称昭明太子。葬安宁陵。有子萧欢、萧誉、萧詧、萧譬、萧鉴。
天正元年（551年），侯景立豫章王萧栋即位，追尊萧统为昭明皇帝。
大定元年（555年），其子萧詧建立西梁，追尊萧统为昭明皇帝，庙号高宗。
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