王瑶卿在《雁门关》中饰萧太后王瑶卿祖籍江苏淮安市清江浦区，客籍宛平。王瑶卿自幼受家庭的艺术熏陶，9岁从田宝琳（陈德霖之师）学青衣。后入四大徽班之一的“三庆班”向崇富贵学武功，再从谢双寿、张芷荃、杜蝶云等习青衣和刀马旦，并得到钱金福指教了把子功，有了文武昆乱的基础及众多的剧目。

1894年，年仅14岁便借三庆班的台，演出了剧目《祭塔》，因此崭露头角。后与裘桂仙（裘盛戎之父）、鲍吉祥、时慧宝等人同搭陈丹桂的“小鸿奎”班。名旦“万盏灯”李紫珊，亦搭此班演出。他对王瑶卿极为器重，《虹霓关》是李紫珊的拿手戏，当时传授了王瑶卿，王也因此戏而唱红，有了小名气。“同光十三绝”的时小福非常器重他，主动为其改正唱腔、纠正身段。并把自己的杰作《汾河湾》传授于他。

16岁时，进入“福寿班”。17岁因“倒仓”辍演。同年与杨朵仙之女结婚。次年加入其岳父所在的“四喜班”。18岁嗓音复原，二次进入“福寿班”。在班中陈德霖为了提携后进，常把自己的主角戏让给他演，并陪其演配角。

1900年，八国联军侵入北京，戏班被迫解散，演员失业。瑶卿、凤卿兄弟二人只得在东城椿树胡同家中用功。有时到票房练戏，并常与名票“红豆馆主”溥侗共研技艺。

21岁三进“福寿班”，兼演青衣、刀马旦之戏，并对《儿女英雄传》《雁门关》《混元盒》等本戏，大胆地进行了革新尝试。

王瑶卿1902年，经陈德霖、余玉琴介绍，进宫补去世的时小福之差，当了供奉。从此常与谭鑫培、杨小楼、汪笑侬等合作演出。由于他常在宫中为慈禧演出，长了不少见识。他和谭鑫培经常合演《南天门》《牧羊圈》《金水桥》等戏。特别是一次为慈禧改的无法演唱的昆曲《阐道除邪》谱成京剧，得到了慈禧的特殊奖赏。他一面在宫内承差演戏，一面在宫外搭班演出。

1905年，入“同庆班”与谭鑫培长期合作，常演剧目有：《南天门》《汾河湾》《桑园寄子》《宝莲灯》《御碑亭》《四郎探母》《法门寺》《珠帘寨》等戏。

1909年，王瑶卿自己挑班，演出于东安市场的“丹桂园”，改变了以往生行领衔的局面。在此期间，上演了经他整理重排的《五彩舆》《庚娘》等剧。

1911年辛亥革命，结束了宫中承差的供奉演出。后与二弟王凤卿演出于粮食店的“中和园”，在此期间，因嗓音渐退，多侧重于演刀马旦和花旦戏。以整理和新编的《雁门关》《金猛关》《樊江关》《得意缘》《万里缘》《马上缘》《琵琶缘》《荀灌娘》《木兰从军》《天香庆节》《江南捷》《穆柯寨》《棋盘山》《天河配》《乾坤福寿镜》《十三妹》等展献给观众。

王瑶卿由于过分的劳累，王瑶卿的嗓子过早地毁了。1926年最后一次到上海演出，头天的打炮戏《悦来店》，言菊朋、金少山的《捉放曹》，王幼卿、王长林的《女起解》。随后又演出了《万里缘》《梅玉配》等“王派”代表剧目。此后因嗓音关系，不便再继续登台，便立意潜心传艺。也就是此行演出，在老共舞台对面的下榻处，经顾森柏、周梓章介绍，王瑶卿收了程玉美（程玉菁）为徒，并由周代笔写了“关书”。

1949年，他被任命为戏曲改进委员会委员、戏曲实验学校教授。1950年，当选为北京市文学艺术工作者联合会理事。1951年任中国戏曲学校校长。

1952年，在第一届全国戏曲观摩演出大会上，获得了荣誉奖。同年，王瑶卿当选为中国文学艺术界联合会委员。1954年，王瑶卿因患脑溢血症病逝。文化部为他召开了隆重的追悼会。安葬于青龙桥青山公墓。