王文娟父亲是个乡村教师。两个舅父，一个会拉琴，一个会敲鼓，母亲又爱看戏。后在沪、杭一带演出。

1939年离家至上海，师从表姐--越剧小生竺素娥。初习小生，2年后，改学花旦。开蒙戏是《投军别窑》饰王宝钏。

1944年受竺素娥提携，与其搭档演出《碧玉簪》、《盘夫索夫》等戏，脱颖而出。

1945年下半年，与小白玉梅、邢月芳合作。

1947年与陆锦花合作，成立少壮越剧团。

1947年8月16日，农历丁亥年七月初一日：少壮越剧团成立

以陆锦花为首的少壮剧团成立于上海皇后大戏院，头肩旦是王文娟，主要演员还有周瑶姬、陈金莲、屠笑飞等。首演时装戏《礼拜六》。

1948年7月13日，农历戊子年六月初七日：尹桂芳重建芳华剧团

尹桂芳从香港返沪，重建芳华越剧团，与王文娟搭档，演于兰心戏院，首演剧目《陆文龙》。

1948年9月23日，农历戊子年八月廿一日：玉兰剧团迁往明星大戏院

玉兰剧团迁往明星大戏院演出，王文娟加盟，首演剧目《风萧萧》，由方隼编剧，殷鸣慈导演。从此开始了徐玉兰与王文娟的长期合作。

1948年春与尹桂芳搭档，演出了《双枪陆文龙》等戏。

1948年秋，进玉兰剧团与徐玉兰合作，首演《风潇潇》。从此二人开始了长达半个世纪的合作。

王文娟(剧照)上海解放后，与徐玉兰合作演出《白毛女》、《信陵公子》等剧目。

1952年7月参加中央军委总政治部文工团越剧队。

1952年10月在第一届全国戏曲会演中饰演《西厢记》中崔莺莺，获演员二等奖。

1953年春，参加中国人民志愿军停战谈判代表团政治部文工队，为中朝两国人民的子弟兵演出和做交换战俘的服务工作，获朝鲜劳动党颁发的三级国旗勋章和志愿军司令部给予的二等军功章。

1954年春，随团参加华东戏曲研究院越剧实验剧团。

1954年秋，参加华东戏曲观摩演出大会，在《春香传》中扮春香，获表演一等奖。由于在该剧中出色地表演了朝鲜少女的情怀而受到同行的高度赞赏，成为她的成名作。

1955年随团入上海越剧院。

1955年缅甸总理吴努授予她金质奖章。

自50年代中期起，多次随上海越剧院赴朝鲜、越南、泰国、新加坡和香港、台湾（中国）等国家和地区演出，为越剧艺术光扬海外作出贡献。

1957年加入中国共产党。

1957年下半年，徐玉兰与王文娟主演的《北地王》、《红楼梦》正式上演

1958年8月，作为中国劳动人民代表团成员访问苏联。

1958年后与徐玉兰主演的《追鱼》、《红楼梦》[1962年7月]、《西园记》先后被摄制成电影或电视。

1960年6月，出席全国文教群英大会。与徐玉兰合演的《追鱼》、《红楼梦》，曾多次招待国内外贵宾。

1962年7月，与电影演员孙道临结婚。

同年，与徐玉兰一起赴朝鲜辅导朝鲜唱剧《红楼梦》，受到金日成主席的接见。

文化大革命后，在现代剧《忠魂曲》中饰演杨开慧、传统剧《西园记》中饰王玉贞、《孟丽君》中饰孟丽君。

1989年获中国唱片总公司颁发的首届"金唱片奖"。

1996年领衔主演了10集越剧电视片《孟丽君》。

80年代中期，积极投入剧院体制改革，曾任上海越剧院红楼剧团团长。

至60年代初期，艺术上日臻成熟，扮演了神话剧《追鱼》中的鲤鱼精、《则天皇帝》中的武则天和《红楼梦》中的林黛玉等角色；在现代剧《忠魂曲》中饰演杨开慧、《西园记》中饰演王玉贞、《孟丽君》中孟丽君等角色，都以演技精湛、个性突出、形象鲜明，在观众中留下了鲜明的印象，被行内名家赞为善于塑造人物的性格演员，有“王派”之称。