早年经历

李续宜是李续宾的弟弟，早年与李续宾一同就学于大儒罗泽南门下。

咸丰三年（1853年），罗泽南在乡间组织团练，并与曾国藩一同创建湘军，后率部赴江西征剿太平军。李续宜当时只是一个童生，亦随李续宾加入军中，转战江西、湖北。他初授从九品，不到两年便积功至正五品的同知，获赐花翎。

咸丰六年（1856年），罗泽南在湘军攻打武昌的战役中战死，由李续宾接掌其军。李续宜继续随李续宾征战，并参与克复武昌，在湖北巡抚胡林翼的保奏下升任候选知府，后又随李续宾进兵江西，攻打九江。

转战三省

咸丰七年（1857年），陈玉成为阻遏湘军东进，率太平军自皖北攻入鄂东。胡林翼亲至黄州督师，并调李续宜率部回援。李续宜兵至黄州，在坝崎山、马家河、火石港、郴柳湾等处大破太平军，进屯蕲水，又在月山击溃太平军援军，迫使陈玉成退回安徽。此战，李续宜前后共破太平军营垒一百余座，因功升授候选道员，获赐伊勒达巴图鲁勇号。

李续宜此前因战功一直被李续宾所掩盖，故而名声不显，经鄂东一战方始威名大震。他随后又返回江西，配合湘军水师夺取梅家洲、湖口等九江外围的太平军据点。九江由此被湘军全面合围。太平军为解九江之围，攻袭湖口。李续宜屯驻蝘蚘山，分兵自马影桥、流澌桥、劳家渡出击，击退太平军。

太平军再攻蝘蚘山，结果又被李续宜击败。李续宜乘胜追击，一直追到磨盘山，又设下伏兵，大败太平军泰坪关援军。太平军只得撤走。九江至此孤立无援。李续宾于是加紧攻城，终于在咸丰八年（1858年）四月克复九江。当时，陈玉成由安徽再次进犯湖北，攻占黄安（治今湖北红安）。李续宜率部驰援，在李续宾的支援下大破太平军，收复黄安，随即进兵麻城。陈玉成不战而退，再次撤回安徽。李续宾随后又挥师北上，意图规复安徽，但却在三河之战中军溃身死。李续宜当时正留守湖北，遂在黄州收容李续宾残部。他将“思乡者遣归，原留者归伍，差汰罪将，简用其良”，经过数月整顿终于重整成军。

吴友如绘李续宜像，取自光绪二十七年石印本《紫光阁功臣小像》李续宜于次年（1859年）又被实授为荆宜施道道员。他“整饬部伍，日夜训练”，准备大举进攻太平军。江西的石达开却于此时率所部太平军攻进了湘军的后方基地湖南，围攻宝庆府（治今湖南邵阳）。湖南巡抚骆秉章急召刘长佑、萧启江、田兴恕等湘军将领率部回援。湖广总督官文、湖北巡抚胡林翼亦命李续宜驰援湖南，并让他节制诸路援军。李续宜率部渡过资江，攻至宝庆城外，与守军内外夹击，前后四次大败太平军。石达开遂撤离宝庆，率部遁入广西。李续宜因“赴援迅速”，被加授布政使衔。时为咸丰九年（1859年）七月。后来，曾国藩计划四路进军安徽：他本人亲率本部作为第一路，由宿松、石牌（在今安徽怀宁）进兵，攻打安徽省城安庆；多隆阿部、鲍超部为第二路，由太湖、潜山攻桐城；胡林翼部为第三路，由英山、霍山攻舒城；李续宜部为第四路，由商城、固始攻庐州。但这计划最终未能实行。

擢任疆臣

咸丰十年（1860年），李续宜率所部进抵安徽。曾国藩又重新调整部署，命曾国荃率军主攻安庆，仍命多隆阿攻桐城。李续宜则率一万兵马屯驻在安庆、桐城之间的青草塥，作为“游击应援”之师，以策应曾国荃、多隆阿两路。他当时还被实授为安徽按察使。不久，陈玉成自舒城出兵救援安庆，却在桐城西南的挂车河一带遭到李续宜、多隆阿的两面夹攻，兵败退往庐江。李续宜尽破棠梨山、尊上庵、香铺街、望鹤墩等处的太平军营垒，追奔二十余里，因功获赐二品顶戴。

咸丰十一年（1861年），清廷擢升李续宜为安徽巡抚。当时，陈玉成为解安庆之围，又率军直攻武昌，连陷黄州、德安两府五县。李续宜认为“湖北为众军根本”，于是统兵回援湖北，并未就任皖抚一职。他和水师彭玉麟部夹攻孝感，“乘夜纵火复其城”，又通过挖地道攻克了德安府城（治今湖北安陆），随后接连收复武昌（治今湖北鄂州）、通城、咸宁、蒲圻（治今湖北赤壁）诸县。后来，胡林翼病重。李续宜在胡林翼的举荐下，暂署湖北巡抚，并于胡林翼病逝后实授鄂抚一职，期间还因湘军收复安庆被赏穿黄马褂。他在皖鄂二省交界处的黄州督办军务，并相继击破光化（治今湖北老河口西北）、谷城、均州（治今湖北丹江口西北）、枣阳、襄阳等地的捻军。当年十二月，清廷又将李续宜调回安徽，再次任命其为安徽巡抚。

同治元年（1862年），李续宜进驻临淮（在今安徽凤阳），命成大吉、萧庆衍两部救援颍州，击破捻军首领张洛行，解颍州之围，随后又遣蒋凝学所部收复霍丘。当时，清廷以胜保为钦差大臣，督办安徽、河南的剿匪事宜，并命李续宜与河南巡抚郑元善为其帮办军务，以便于在二省境内“集军筹饷”。安徽境内除有捻军横行外，寿州（治今安徽寿县）还有团练首领苗沛霖时叛时降，在清廷和太平军之间首鼠两端。胜保却有意养寇自重，建议招抚苗沛霖。李续宜则在清廷密询剿抚机宜时，主张进剿苗沛霖，并提出了“宽其党羽，使为我用，彼势孤，终成擒耳”的策略。清廷遂于当年六月将胜保调往陕西，命李续宜调度“所有淮北剿捻各事宜”以“肃清淮北”，并让他随时监控苗沛霖的动向。后来，李续宜又担任钦差大臣，督办安徽全省军务。

壮年早逝

李续宜升任钦差大臣不久，因母亲病逝，上表请求回籍守孝。清廷却以“安徽军情吃紧”而“破格夺情”，命李续宜在军营穿孝百日，以署理的名义继续留任安徽巡抚。李续宜却连番上疏，请求回籍奔丧。清廷最终只得赏假百日，让李续宜回籍治丧，后因军情紧要，命其“赶紧料理丧事，克日旋皖任事”。但李续宜却因旧病复发而咳血，一直留在原籍，始终没有回任安徽。

同治二年（1863年）四月，清廷命李续宜会合僧格林沁，一同征剿苗沛霖。但李续宜于途中再次病重，只得上疏请求开去巡抚实缺，最终得到了朝廷的同意。是年十月，李续宜在湘乡老家病逝，年仅四十一岁。清廷按照“总督军营病故”的规格为李续宜治丧，赐谥号勇毅，并在其立功地（长沙、武昌、安庆、宝庆）、原籍地（湘乡）建立专祠以祭祀。