早年经历

刘义康是宋武帝刘裕的第四子。刘义康十二岁时，便被朝廷任命为冠军将军、豫州刺史，并担任豫州、司州、雍州、并州督诸军事。而当时刘义康年龄尚幼，虽为刺史却并未亲理军政，所以刘义康的府州事务由长史刘湛决断。

东晋元熙二年六月十四日（420年7月10日），刘裕篡位称帝，建立南朝宋，改元永初，史称宋武帝。同年六月二十二日（420年7月18日），刘义康被朝廷封为彭城王，食邑三千户，并进拜为右将军。永初三年二月初四（422年3月12日），刘义康由之前的“督诸军事”升任为“监南豫州、豫州、司州、雍州、并州五州诸军事”，南徐州刺史。同年，刘义康又升迁为使持节、都督南徐州、兖州及扬州晋陵郡诸军事。

永初三年五月二十一日（422年6月26日），刘裕去世。元嘉元年八月初九（424年9月17日），刘裕第三子刘义隆即位为帝，史称宋文帝。同年八月十六日（424年9月24日），刘义康进拜为骠骑将军，冠军将军，加授散骑常侍，增加食邑二千户，获赐鼓吹一部，不久后又加封开府仪同三司。元嘉三年正月十七日（426年2月9日），刘义康出任荆州刺史。同年，刘义康出任都督荆州、湘州、雍州、梁州、益州、宁州、南北秦州诸军事，获赐班剑三十人。

竭力辅佐

刘义康在少年时期就非常聪明，等到他担任地方长官后，各种事务都被他处置地很有条理。元嘉六年（429年），司徒王弘上表请求让刘义康还朝辅佐朝政，于是，刘义康被朝廷征调为侍中、司徒、录尚书事、都督、南徐州刺史，两府置佐领兵，并与王弘共同辅佐朝政。因为王弘多病，而且他为人又很推辞谦让，从此以后，朝廷内外的各种事务全都由刘义康决定。太子詹事刘湛很有治国才能，刘义康以前在豫州之时，刘湛是他的长史，那个时候他们俩就很是情意深厚，刘义康一直对刘湛特别好，还经常去刘湛家中上门咨询问题，所以他们二人在地方职位上施行了很多惠及百姓的政策。元嘉九年（432年），王弘逝世，刘义康兼任扬州刺史。元嘉十二年（435年），刘义康又兼任太子太傅。

刘义康喜欢做一些普通官吏的职务，专心于文案，在处理政务时，刘义康每次都能做到非常地精细透彻。自从刘义康掌握了朝中大权之后，朝中之事都由他来决定，每次碰到死刑判决，刘义康都会仔细地根据记录材料来认真决定。所以，但凡是刘义康提出的奏议，在上交给刘义隆之后，没有不被刘义隆批准的。任免诸侯以下的官员，刘义隆也全都放心地交给刘义康来选任。虽然刘义康权倾天下，但他一直自强不息，毫不松懈疲倦。在刘义康的府门前，每天早晨经常会有几百辆官员的车子，即使是那些位卑人微的臣子，也会受到刘义康的接待。刘义康还聪明过人，别人说的话只要听过一次，他就可以记住，遇到的事情他也能做到终身不忘。

而刘义隆却体虚多病，每当他思考问题的时候，便觉得疼痛欲裂。忙碌于政事的刘义康也不忘经常进宫服侍刘义隆用药，还尽心伺候他。刘义隆的汤药和饮食，刘义康都要亲自尝试过，确定无毒后才会给刘义隆服用。刘义康甚至有时忙得连续几夜不睡觉，不脱衣服，因为朝廷内外的各种事情，都需要刘义康来处理。

遭到猜疑

仆射殷景仁被刘义隆所宠爱，并且和刘湛一向很要好，但到了后来，殷景仁却和刘湛的关系逐渐恶化，刘湛常常想用身为宰相的权力打压对方。因为殷景仁受到了刘义隆保护，所以刘义康后来的进言，开始不被刘义隆采用了，于是，和刘义康很要好的刘湛越发愤怒。南阳人刘斌和刘湛是同一家族的，很有才能，刘义康认识了刘斌之后，把他从司徒右长史提升为左长史。从事中郎王履、主簿刘敬文、祭酒孔胤秀都是靠排挤其他人才让自己升迁上来的，他们看到刘义隆病重，就说应该另立年长的君主。刘义隆在病情危急之时，甚至给刘义康写下了一份临终遗命的诏书。刘义康回到省台，流着眼泪把刘义隆病危的情况告诉了刘湛和殷景仁，十分担忧地问：“如今天下局面艰难，幼主即位后是否能成功驾驭？”刘湛和殷景仁听完之后一言不发。孔胤秀等人从尚书仪曹那里，查阅了晋朝咸康年间拥立晋康帝的旧事。但实际上，刘义康对孔胤秀等人的所做所为其实是毫不知情的。等到刘义隆的病痊愈后，听到了这些事。而刘斌等人结成朋党，如果有尽忠报国却与自己意见不一致的人，刘斌他们就一定要找个罪名把对方罢免，并且还常常挑剔殷景仁，或者捏造一些殷景仁的错误去告诉刘湛。从此以后，刘宋朝君主和宰相的对立就越发明显了。

刘义康想让刘斌去做丹阳尹，对刘义隆说刘斌的家里贫寒，刘义隆却说：“让他去吴郡吧。”会稽太守羊玄保请求回京，刘义康又想让刘斌代替他去做会稽太守。刘义隆说：“可我已经用了王鸿。”刘义隆认为，自己与刘义康之间的矛盾已经形成，日后将会导致大祸。元嘉十七年（440年），朝廷下令逮捕刘湛，又诛杀了刘斌、刘敬文、孔劭秀、邢怀明、孔胤秀、孔文秀、司马亮、盛昙泰。然后，朝廷将尚书库部郎何默子、余姚令韩景之、永兴令颜遥之、刘湛的弟弟黄门郎刘素、刘斌的弟弟给事中刘温外调至广州，王履被罢官。青州刺史杜骥率兵进入殿内，以防备异常的情况发生。刘义康当时在宫中的中书省，刘义隆派人去向他宣读圣旨，通告刘湛等人的罪状。刘义康见此情景，便主动向刘义隆上表请求退位。于是，刘义隆宣布让刘义康担任江州刺史，出京镇守豫章郡，但其实是把他囚禁起来。

刘义康被幽禁在中书省的那十几天，桂阳侯刘义融、新渝侯刘义宗、秘书监徐湛之都前来探视他。在中书省辞别了刘义隆后，刘义康便乘船上路离京了，但刘义隆当时却只是对着刘义康痛哭。后来，刘义隆派遣了和尚慧琳前去看刘义康，刘义康追问慧琳：“您看弟子还有回京的可能么？”慧琳却说：“您怎么就不多读书呢？”征虏司马萧斌曾被刘义康所亲近，但后来却由于刘斌等人的谗毁而被排斥。刘义康以萧斌为咨议，兼任豫章太守，豫章郡中的事务不分大小，都委托给他。司徒主簿谢综平时被刘义康所亲昵，刘义康就让他做了记室。刘义康身边的随从，但凡是他所喜欢的，都跟随他到了豫章郡。后来，刘义康申请辞去江州的职务，被朝廷批准。

涉反罹祸

元嘉二十二年（445年），太子詹事范晔等人谋反，结果却把刘义康牵连进去了。刘义隆下令免去刘义康的死罪，把刘义康和他的子女一起贬为平民，革除族籍，流放到安成郡。刘义康在安成郡读了《汉书》，看到了淮南厉王刘长的旧事，撂下书本慨叹说：“原来汉朝就有这种事情啊！看来陛下要治我的罪，也是理所应当的。”

元嘉二十四年（447年），豫章人胡诞世、前吴平令袁恽等人谋乱，还计划拥戴刘义康为帝。太尉、江夏王刘义恭上奏，建议把刘义康远迁徙到广州，得到了朝廷批准，但还没有来得及执行，北魏军队打到了瓜步，民心骚动不安。刘义隆担心有人会趁此机会谋乱拥立刘义康。刘骏当时在镇守彭城郡，他和尚书左仆射何尚之都对刘义隆说，应该趁早处理掉刘义康。元嘉二十八年（451年）正月，刘义隆派遣中书舍人严麝带着毒药去赐刘义康自杀。刘义康不肯服药，说：“佛教说，自杀的人不能投胎为人。”于是，严麝便用被子把刘义康闷死，朝廷用侯爵的礼节把刘义康葬在安成郡。